Первым тревожным звоночком оказалось гневное письмо, прикрепленное к лапке голубя-альбиноса, которого не спутаешь ни с кем другим даже в кромешной темноте.
– На мне отслеживающее заклинание, – пробормотала я себе под нос, разворачивая свиток. Злиться или нет, я пока не решила. В конце концов, Лис всегда отличался своей гиперопекой – чего-либо иного от него ожидать было трудно.
Записка гласила:
Относилось ли это к лесному монстру или ко мне лично, я старалась не думать. И если уж Лис даже не удосужился поставить подпись, дело дрянь.
Недолго думая, я отхлебнула зелья невидимости. Средство это сомнительное, особенно если действительно хочешь, чтобы тебя не нашли, потому что временами то одна, то другая часть тела все-таки становится видна окружающим. И да, не-люди все равно будут видеть меня так же ясно, как если бы я не пила никакого зелья. Но уж лучше так, чем неожиданно получить по шее от взбешенного мужа-мага.
Солнце было уже высоко. Прищурившись от яркого света, я оглядела место вчерашнего сборища. Если бы не примятая трава и оставшаяся после костра зола, то вполне можно было подумать, что случившееся накануне мне приснилось.
Куда же подевались все эти люди?
Не знаю, что во мне было сильнее: страх или любопытство. Скорее, последнее, ведь иначе бы у меня хватило мозгов не покидать деревню магов.
Я оглянулась. Крепость все еще была видна по левую руку. Правда, находилась она так далеко, что ее очертания едва угадывались. Если я потеряю этот ориентир, то мне останется уповать лишь на то, что отслеживающее заклинание приведет Лиса ко мне до того, как я начну разлагаться.
Оставалось идти дальше в лес. Следуя своей прежней стратегии, я выбирала самые нехоженые и неприметные тропки, ведь именно так, наверно, поступала бы на моем месте таинственная тварь, похищающая людей.
Спустя несколько часов, когда на мне уже место живого не было из-за репья и царапин от колючих ветвей, я заметила пещеру. Не такую, в каких гнездятся драконы, потому что такие обычно имеют характерные следы перед входом («Все, что вы хотели знать о драконах, но боялись спросить», глава четвертая, автор Дум Одноглазый; между прочим, очень уважаемый маг-теоретик, правда, с дурным характером). Эта пещера была… обитаемая.
Не знаю, почему я так подумала. Дело было скорее в мелочах. Еловые ветки сметены в аккуратную кучку, да и вообще никакого мусора перед входом не наблюдалось. А еще был этот запах. Такой сладкий, что зубы сводило.
– Эй, тут кто-нибудь есть?! – Кажется, кричать было плохой идеей.
Сердце билось где-то в районе горла. Но едва я более-менее успокоилась и восстановила дыхание, в отдалении раздался какой-то легкий треск. Как будто кто-то наступил на сухую старую ветку, а та с нежным хрустом превратилась в древесные хлопья.
Кто бы это ни был, у него были ноги, а не лапы, ласты или щупальца. И это вселяло надежду.
Я замерла, вся превратилась в натянутый нерв. Свое единственное оружие – колбу с дымчатым зельем – я крепко сжала в правой руке. В случае чего зелье поможет мне ненадолго отвлечь неприятеля и самой скрыться во мраке лесной глуши, как это обычно делает Горро из «Миссии Горро». Если вы пропустили этот фильм, пока он был в прокате, многое потеряли.
Сначала я заметила только силуэт, будто кто-то угольком набросал его контуры в уголке свитка во время скучного урока. Я видела мускулистые руки, легкое, но крепко сложенное тело. То, как это существо двигалось, напоминало движение дикой кошки, и я мимолетно подумала, что, пожалуй, догадка о его кошачьей сущности недалека от истины.
– Хочешь совет, дурочка? – послышалось мурчание из темноты. – Не суй свой длинный нос в чужие дела. И не пей зелье невидимости, если не хочешь, чтобы тебя унюхал оборотень.
Теперь я могла разглядеть мельчайшую деталь внешности этого создания. Большие, раскосые глаза, обветренные губы, легкие, почти прозрачные кошачьи усики и рыжие, как огонь, разбросанные по плечам волосы. Все оно казалось каким-то неухоженным, но было в этой дикости нечто, определенно вызывавшее восхищение и напоминавшее ураган, готовый смести все на своем пути.
С моих губ сорвался стон то ли обожания, то ли отвращения.
– Василина.
Она мягко кивнула, но глаза ее все равно горели адским пламенем.
– Мне твоего имени тоже вовек не забыть, Юстина. – Оборотниха сделала еще несколько смелых шагов – только сейчас я
