Миранда молча идет рядом. Страг посмотрел на гнома.
– Талисман вот-вот будет у нас. Гвин, ты уже продумал, как его использовать, чтобы вернуть королевство?
– Сначала раздобудем, – сказал царевич. – Не люблю делить шкуру, пока медведь не убит.
– Кстати, ты очень вовремя вызвал Свитовара тем перстнем, – сказал поединщик. – Я так и не сказал спасибо.
Он посмотрел на Миранду, та быстро отвела взгляд. Княжна хмурится, губы поджаты. Она смотрит перед собой, избегая взгляда поединщика.
– Не за что, мой друг, – с улыбкой кивнул гном. – Не забывай, речь шла и о моей жизни тоже. Не надо считать меня лучше, чем я есть на самом деле. Будь у тебя такое кольцо, уверен, ты бы тоже вытащил всех нас. Твой амулет, кстати, почему-то сработал не сразу.
– Наверное, пришла пора от него избавиться, – сказал Страг. – Как только получу Талисман.
– Это же подарок матери, – сказала Миранда хмуро, не поворачивая головы. – Не делай того, о чем потом пожалеешь.
Они молча шли вверх по широкому, заросшему травой и кустарником склону. Время от времени встречаются сосны. С уродливыми, неровными стволами. На некоторых темнеют древесные грибы, на других Страг замечал следы когтей. Медвежьих.
– Ну а ты? – спросил Страг идущую впереди княжну. – Все еще мечтаешь о мести за жениха?
Миранда повернулась, чтобы ответить, но не успела. Земля под ногами дрогнула.
Секира сама прыгнула Гвину в руки, он озирался, готовый отразить нападение.
– Что происходит?! – крикнула Миранда в замешательстве.
Под ногами в глубине земли раздался гул. Совсем рядом земля вспучилась, стала подниматься. Страг снял с пояса секиру. Из быстро вырастающего холма показалась покрытая чешуей голова. На друзей глянули два огромных желтых глаза.
– Ничего себе! – охнул Гвин.
– Бежим! – Страг потянул Миранду за руку.
Из воронки вылезало нечто похожее на громадную ящерицу. Шкура желто-зеленого цвета. Голодные, яростные глаза. По голове и всему телу разбросаны здоровенные чешуйки.
Княжна стояла как парализованная. В минуту опасности на нее, как всегда, напал ступор.
– Живо! Бежим, я сказал!!
Глава 30
Ящер несется тяжелыми прыжками, оставляя позади пятна вмятой земли и травы. Поединщик без труда перепрыгивает ямы, заранее замечает и огибает овраги.
Приходится постоянно оглядываться. За ним бежит Гвин. Гном словно отталкивается руками от воздуха для быстроты.
Секира в руках царевича сидит как влитая. Миранда едва поспевает, бледная, тяжело дышит. Красное платье мелькает среди деревьев, ветки цепляют за ткань, словно стараются остановить, замедлить.
Миранда споткнулась и рухнула в траву. Выругавшись, поединщик бросился на помощь. Гвин, заметив, что княжна упала и зверь совсем рядом, последовал его примеру.
Ноги Миранды словно налились свинцом. В груди тяжесть, жжет, будто насыпали раскаленных углей. Гулко стучит в висках кровь. Бежать все труднее, ноги словно вязнут в трясине. Позади стоит грохот. По ушам ударило утробное рычание.
Зацепившись ногой за камень, она рухнула на траву. Поднялась. Подобрав подол платья, побежала снова. Оглянулась – чудовищных размеров зверь мчится прямо на нее.
Раскрытая пасть полна огромных зубов, изнутри она красная, как гигантская печь. Зверь легко перекусит пополам лося. А ее саму – и подавно.
Рядом возник Страг. Размахнувшись, он метнул секиру. Та с хрустом вошла зверю в левый глаз. Воздух сотрясся от рева. Монстр замедлил бег.
Поединщик помог Миранде встать.
– Бежим, гвоздь мне в пятку!
Княжна споткнулась. Лодыжку пронзила острая боль. Страг подхватил девушку на руки и рванул вперед. Гвин пропустил их мимо себя, крикнул:
– Я догоню!
– Уходи! – заорал в ответ Страг.
«Может, у него еще один амулет припасен?»
