Страг в который раз мысленно отметил, насколько огромна гора Долгон. Вершина всегда теряется в облаках на горизонте. На ее фоне прочие горы выглядят просто холмиками.
В детстве Страг слышал легенду, что мир в древности держался на четырех черепахах. Но потом одна взбунтовалась. Не хотела больше держать эту невыносимую тяжесть. Черепаха выползла из подземного океана на землю, чем увеличила груз для оставшихся трех. Природное равновесие рухнуло. По всему миру начались землетрясения, ураганы. Раскалывались горы. Реки выходили из берегов. По морям носились цунами, смывая прибрежные города, словно щепки.
Чтобы это остановить, боги превратили взбунтовавшуюся черепаху в камень, придав ей вид горы. Громадной… самой широкой и высокой на всей земле. Ее голова припала к земле вместе с лапами, образуя склоны, которые тянутся на множество верст вокруг. Маленький Страг часто спрашивал, что же сталось с остальными черепахами. Ему отвечали, что остальные три по сей день держат на себе мир и всех его обитателей. Тогда он в это верил, но, когда вырос и начал получать плети от Ковмака, перестал об этом думать. Сейчас он вспомнил легенду случайно – боги, легенды и все, что связано с верой в невидимое, давно перестали для него что-либо значить.
Теперь парня гораздо больше занимало другое – рядом идет мать, которую Страг считал умершей. Более того, она заняла тело княжны. Манера Миранды держаться настолько отличалась, что трудно не поверить. Да, рядом мать, которую Страг помнил очень смутно, и от этого ему не по себе. К тому же ему не дает покоя одна мысль.
– Ты ведь меня использовала, так? – спросил он наконец.
Хоть внешне чародейка от Миранды не отличалась, Страг чувствовал: эта женщина… пусть и его мать… совершенно ему чужая.
– О чем ты?
Страг заметил, что в разговоре Черана Талар еще ни разу не назвала его сыном. Наверное, к лучшему – у него язык не поворачивался называть ее мамой. Он чувствовал, как в теле разгорается жар, нахлынуло легкое головокружение. Но ни целебного отвара, ни стеблей Сигизмундовой травы больше нет – потерял, пока спасался от ящера. Да и эта трава уже не важна. Он вот-вот добудет Талисман. Пока что просто нужно продержаться. Вытерпеть эти болезненные симптомы. Вокруг тянется сухая земля с редкой травой и деревьями. То здесь, то там торчат крупные камни, словно когда-то прошел каменный дождь.
– Ты знала, что я захочу найти Золотой Талисман, так ведь? Тебе он тоже нужен, но никто не донес бы леомун до вершины Долгона. – Страг криво усмехнулся. – Ты, наверное, и показываться не собиралась, пока мы не поднимемся.
Чародейка даже голову не повернула.
– Не забывай, что ты остался жив только благодаря мне. Во что бы ни влипал ты или твоя подружка, я вас все время вытаскивала.
– Да уж, я наивно считал, что это волшебный эльфийский камень. Лишнее доказательство, что чудес не бывает, гвоздь мне в пятку.
– Лишнее доказательство, что нужно полагаться на себя.
– Я обычно так и делаю, – кивнул Страг. – Кстати, какова роль Глумдара, если не секрет? Сдается мне, он не просто отправил меня за Талисманом, чтобы я исцелился.
Черана покачала головой:
– Я пока не знаю его планов. Но сострадание – явно последнее, что им движет.
Страг вдруг остановился. Издалека доносился приближавшийся грохот. Черана последовала его примеру. Земля под ногами задрожала.
– Похоже на… – Страг не успел договорить.
На них в облаке пыли неслись каменные глыбы в человеческий рост.
Первый камень пронесся мимо, ноги сами понесли Страга дальше. Все вокруг сотрясалось, воздух заполнили мелкие камешки, в лицо бьют осколки камней и каменная крошка. По щеке что-то чиркнуло. Какой-то камень ударил в спину.
Прыгнув несколько раз вперед, к рощице сухих деревьев, поединщик прижался к земле. Сердце тревожно ухало, легкие раздувались, как кузнечные меха. В голове всплыла запоздалая мысль – мать! Она не отпрыгнула…
Когда грохот стих, он поднялся. Провел рукой по волосам, стряхивая каменную пыль. По земле вокруг пролегли широкие борозды, местами она будто вспахана.
Чародейки нигде не видно. Поединщик услышал позади легкий серебряный звон, резко обернулся. Из воздуха появилась рыжеволосая девушка в красном платье. Вокруг ее контура тает сияющая пыльца. На миг у Страга вспыхнула мысль, что это Миранда. Но потом понял, что ошибся.
