девушку снова. И Миранда была бы здесь, не вмешайся мать, просидевшая тридцать лет в леомуне… Обещала вернуть княжну после того, как найдут Талисман. Только вот поединщик сомневался, что колдунья выполнит обещание.
Черана Талар предусмотрительно подарила амулет сыну, оставив себе надежную страховку, а после смерти своего тела укрылась там. Все элементы мозаики сходились. Черана его использовала. Теперь она выбрала тело красивой молодой девушки и уже вряд ли вернет его хозяйке. Страг был уверен: как только упадет Талисман и мать найдет его раньше, чем он сам, ее и след простынет. И Золотого Талисмана ему не видать.
Поединщик в ужасе размышлял, что сейчас переживает Миранда и где находится ее изгнанный дух. Хотел обнять, прижать к себе и защитить от всего зла на земле. Заверить, что все будет хорошо. Что никто отныне не посмеет тронуть ее и пальцем. Он не позволит… Страг в отчаянии тряхнул головой.
Даже если Талисман исполнит только одно желание, он твердо решил, что использует его, чтобы вернуть Миранду. Пусть даже ценой собственной жизни. Иначе он не мог – желание обладать этой девушкой, касаться ее и находиться рядом было слишком сильным.
Отчаяние придавало поединщику сил, усталость отступала.
Он огляделся. Вокруг тянется мелкий лесок. Он бежит вперед по медленно уходящему вверх склону. Под ногами хрустят сломанные ветром ветки.
Спереди донесся рев, послышались звуки борьбы. Поединщик замедлил бег, остановился, переводя дух.
Между деревьями Страг увидел эпическую картину. Впереди на уходящей вперед пустоши дерутся два великана. Громадные, широкоплечие. Каждый втрое выше него, одет в шкуры. Рядом валяются две дубины из массивных цельных стволов.
Немытые волосы у обоих похожи на паклю. Один – чернявый, у второго, что повыше, волосы цвета пшеницы. Они навалились друг на друга, пытаются достать кулаками. Светловолосый отбросил чернявого, и они начали колошматить друг друга массивными кулаками, размером с пивные бочонки.
Земля едва заметно подрагивает от их падений и прыжков. Великаны ревут от ярости, пытаясь ударить один другого по голове. У светловолосого под глазом громадный синяк. У чернявого порвана рубаха, кулаки сбиты до крови, но все равно продолжает бить противника.
Кулак врезался недругу в лицо, губы и так уже разбиты. Однако светловолосый не сдается. Он прыгнул на чернявого, смял своим весом, и тот с грохотом упал наземь.
Кулаки белобрысого с силой бьют лежащего, уже порядком избитого великана. У того рассечена бровь, губы превратились в оладьи. Взгляд замутился, а чернявый продолжает бить прямо в голову, норовя сломать тонкие височные кости.
В последний момент черноволосый что-то достал из-за пояса. Блеснуло лезвие. Чернявый вонзил нож врагу в живот, резко повернул. Из раны хлынула кровь, попадая и на него самого.
Выбравшись из-под противника, чернявый подхватил лежавшую рядом дубину. От удара голова светловолосого хрустнула, как разбитый арбуз. Великан остался на траве, лицом в луже собственной крови. Волосы частично приобрели алый цвет, точно заходящее солнце.
– Золотой Талисман будет моим, – прохрипел чернявый. Его грудь ходила ходуном, лицо блестело от пота. – А тебя пусть жрут птицы и звери…
Бросив дубину, он устало двинулся вверх по склону. В глазах горит неутоленная жажда. Страг теперь знал, что у него появился конкурент. Глядя ему вслед, поединщик размышлял, как его одолеть. А самое главное – как попасть на вершину первым.
Он глянул вверх – вершина теряется в легкой дымке облаков. Черт его знает, сколько туда идти. Коней здесь нет, а даже если бы были, все равно туда к вечеру не поспеть.
Страг лихорадочно пытался найти решение. Из любой неприятности всегда несколько выходов. Тот, что недоступен, и тот, который не нравится. Но его сейчас устроил бы любой, даже самый безумный…
Громкие птичьи крики вырвали Страга из размышлений. Задрав голову, он увидел в небе стервятников, что слетелись на свежий труп. Однако вдали заметил огромную птицу с золотистыми перьями. Она втрое больше самого поединщика. В небе прогремел раскат грома.
Глядя на нее, Страг подумал, что добраться до вершины теперь сможет. И попадет туда вовремя.
Обхватив туловище в золотистых перьях, Страг изо всех сил удерживался на птице, что несет его вперед. В лицо бьет встречный ветер, выдувая поединщику в лицо застарелый запах перьев, грязи, что застряла в них, и бог знает чего еще.
Руки и лицо Страга – в свежих царапинах, на голове шишка от удара клювом. Он едва смог оседлать эту птицу. К тому же Страга
