– Я красть не стану! Боги запрещают!
– Ты хочешь, чтобы я шел голый в город? Смерти моей захотела?!
– Нет, – процедила сквозь зубы Миранда.
Она уже собралась вывалить на спутника дюжину колкостей, но тут на поляну вышло четверо. Трое крепких мужчин и подросток. Лица тех, что старше, заросли бородами. Одеты в ветошь, в руках дубины и топоры.
Увидев их, разбойники осклабились.
– Мать честная! – сказал тот, что выше всех. Страг решил, что это вожак. – Вы смотрите, ребята, какие голубки. Жених и невеста, тили-тили-тесто? Ха-ха-ха!
Остальные тоже захохотали.
– Да с этого голозадого и взять нечего, Петро, – буркнул мужик слева, с бородавками на лице.
– Разве что девку обыскать, – заржал лысый. – Чур, вы держите, а я ее первый обыскиваю, ха-ха! Потом поменяемся!
– Я тоже хочу ее обыскать! – заржал подросток.
– Васька, не боись. Обыщем ее все по очереди!
– Гардош, – кивнул он лысому, – смотри, чтоб девка не убежала.
Бородавочник громко высморкался и поудобнее перехватил дубину.
Он, Петро и подросток двинулись на Страга. Парень поигрывал топором. У Петро плеть, левая рука на рукояти топора, что торчит за поясом.
Гардош почесал лысину и с грязной улыбкой направился к Миранде.
Поединщик шагнул навстречу ближайшему разбойнику, кулак метнулся вперед. Петро сбило с ног, вместо носа – кровавая слива. Страг пошел на остальных, приседая и уворачиваясь от громоздкой дубины и топора. Возникнув с боку, он быстрым движением выбил у подростка топор. Удар кулака отправил Ваську на землю.
Голый, грязный, со злым сосредоточенным лицом, Страг являл собой грозное зрелище.
Лысый бросился на поединщика слева. Бородавочник в ярости принялся раскручивать дубину над головой.
Лысый от броска Страга полетел спиной вперед. Он налетел на дубину. Череп хрустнул, как яичная скорлупа.
Подкидыш с трудом увернулся от дубины. Пригнулся, избегая второго удара. Одним прыжком оказался возле Бородавочника, и тот рухнул на землю от удара в шею.
– Сзади! – закричала Миранда.
Он шагнул в сторону, обернулся. Нож в руке Петро ударил в плечо. Позволив разбойнику напасть снова, Страг перехватил руку, вывернул и толкнул вперед, на камень, что закрывал вход в подземный мир.
Разбойник вскрикнул – шею и руки обвили стебли. Они обвились вокруг тела и плотно прижали его к оголившейся поверхности камня. Тишину леса разорвал крик боли и ужаса – камень съедал разбойника заживо, вытягивая кровь и куски плоти, впитывая все без остатка.
Наконец прочные стебли ослабли, позволяя обглоданному скелету упасть рядом. На кости с остатками мяса принялись наползать цепочки муравьев.
Страг зажал рану на плече. Миранда подошла бледная, от вида крови ей дурно, но она старалась держаться.
– О, боги, – шептала она, глядя на вытекающие из-под ладони струйки крови. – Сейчас, сейчас… так… Надо перевязать! – Вид у княжны растерянный.
– Оторви от рубахи лоскут. – Страг, морщась, кивнул на лежавшего без чувств рядом разбойника.
Девушка послушалась без возражений. Хотя Страг видел, что ей пришлось сдерживать еще и брезгливость. Затрещала ткань, лоскут получился неровным, но достаточной длины.
Она помогла перевязать, теперь рука поединщика прилегала к телу неплотно из-за тугой повязки.
Он заметил, что лицо княжны снова порозовело. Девушка критически покачала головой:
– Тебе надо к лекарю.
– Обойдусь, – буркнул Страг.
– С такой раной ты долго не протянешь! Надо в ближайшую деревню или город. Лучше второе – в городах хоть нормальные лекари.
– В городах много шарлатанов.
– А в селах лечит местный коновал! Пустит кровь – вот и все лечение!
