– Это туда упадет… – Она указала взглядом на Ваську, давая понять, что не хочет говорить при нем. – Ну, ты понимаешь?..
Поединщик кивнул.
– Придется лезть на самую вершину.
– Вы совсем обезумели, если хотите подняться туда, – покачал головой Васька.
Страг смерил его презрительным взглядом.
– Это еще почему?
– Ближе к вершине и на ней самой появляется нечисть. А еще там летают птицы Рух. Один знакомый раз туда пошел за ее пером – больше его никто не видел.
– Может, он просто не захотел возвращаться? – предположила Миранда.
Васька глянул на нее скептически.
– Он неплохо жил. Имел жену и двух любовниц. Чего еще от жизни надо?
Миранда хотела рассказать, что в жизни главное – следовать воле богов. Награда за службу им после смерти – самое высокое, что может получить человек. Но решила, что не в коня корм.
Они шли через лес, потом вышли к дороге. По ней тянулись телеги и подводы с мешками, посудой, яйцами из окрестных сел. Страг рассмотрел туши скота, общипанных кур, крынки с молоком. Крестьяне на телегах смеются, слышны их веселые голоса, иногда сплевывают в дорожную пыль. По обе стороны от дороги пасутся коровы, чуть дальше начинаются поля, там косят и вяжут снопы. В воздухе стоит запах навоза. Под ногами попадаются конские каштаны. Пару раз Страг в них наступал, и потом долго приходилось счищать дерьмо.
На открытом месте под ярким солнцем было жарко. Страг подумал, что, наверное, они уже давно вышли за пределы королевства Хеймдар. Он пожалел, что не интересовался раньше окрестными землями. Мир оказался намного интереснее и разнообразнее. Давно стоило бросить цирк Ковмака и уйти в южные земли.
Им пришлось идти по обочине вместе с остальными, кто направлялся в город пешком. Мимо проезжали груженые телеги из сел.
Городские стены быстро вырастали. Страг уже мог рассмотреть сторожевые башни, бойницы на стенах. На солнце искорками поблескивают шлемы воинов.
– Как называются эти земли? – спросил он.
– Это королевство Шнутланд, – отозвался Васька. – Тут столица Шнутлан, а Эркаон – второй по величине город.
– Большое королевство? – уточнила Миранда.
– А вы, похоже, неместные, – усмехнулся парнишка. – Из Хеймдара небось?
Миранде такое пренебрежение не понравилось.
– А разве путники только оттуда всех расспрашивают?
– В основном да, – кивнул Васька. – Ваше королевство самое обособленное из-за болот и лесов. Иначе бы вы знали, что южнее начинаются Оргиманские земли, там делают вина, выращивают орехи. К востоку, – он махнул рукой в сторону полей, где трудились крестьяне, – королевство Мардаг. Там сплошь наемники, многие служат в чужих землях. И у нас тоже. Пробовали завоевать нас, но мы объединились с соседями и дали отпор.
– А что на западе?
– Лортания. Там множество шахт с разными рудами. У них все покупают доспехи и просто железо или медь.
– А что хорошего у вас? – спросила Миранда. – Похоже, все самое выгодное досталось соседям.
Васька усмехнулся: как можно вот так жить рядом, не зная, как и чем живет соседнее королевство?
– У нас самые плодородные земли. Мы всем вокруг продаем зерно.
Стража на воротах пропустила, не взяв ни монетки. Деньги берут, как заметил Страг, только с конных и тех, кто на телегах. Но, судя по всему, плата умеренная – поток не прерывается, никто не разворачивается и не уезжает.
В Эркаон вливалась бесконечная вереница груженых повозок. Стража в легких кольчугах, на ногах кожаные штаны с металлическими полосами, что выдержат удар меча или пущенной стрелы. Воины задержали на поединщике взор, отметили его простую потрепанную одежду, мощные руки, суровый взгляд. Уже хотели остановить, как вдруг один заметил на телеге человека в потертом халате. Тот сидел за возницей между сложенными один на другой мешками и ящиками с яйцами. Воин подал знак остальным, и те моментально забыли про Страга.
– Эй! – закричал стражник. – А ну, слезай, Мелагон! Тебе запрещено возвращаться в город!
Возница делал вид, что ни при чем. Мужичонка слез, обреченно вздохнул. Руки туже завязали пояс халата. Страг заметил у него
