Разжевав горькое лекарство, поединщик отправился на поиски княжны. По дороге он размышлял, что эта девчонка слишком часто попадает в передряги. Слишком много времени уходит, чтобы каждый раз ее спасать.
Глава 16
Гоблины прошли, не таясь. Следы настолько четкие, что Страг без труда их различал. Примятая трава, поломанные ветки кустов. Следов девушки не видно, но трава в некоторых местах примята сильнее, из чего поединщик решил, что один из гоблинов нес княжну на плечах, как охотник тушу убитого оленя.
В небе среди макушек деревьев догорало солнце, заливая алым, будто кровью, затерянную в облаках вершину горы Долгон.
Света пока что предостаточно. То и дело рядом жужжат комары. То на шее, то на щеке начинает зудеть. Поединщик не обращает внимания. Он крутит в левой руке металлические шарики.
Страг вдруг замер, прислушался. Резко присел и ушел кувырком в сторону. В дерево, где только что стоял, вонзилась стрела. В кустах звонко дернулась тетива, со свистом вылетела еще одна. Распоров вечерние сумерки, она ударила в массивный дуб, но Страг вновь отпрыгнул заранее.
Вскочив на ноги, он швырнул один из шариков. Раздался глухой рев. Из кустов, шатаясь, вывалился рослый гоблин. Весь мохнатый, в кожаных шароварах и расписной жилетке. Отбросив лук, он бросился на Страга. В воздухе замелькали его длинные руки, норовя схватить за голову или попасть в лицо.
Поединщик нырнул под руку, выбросил кулак в его уродливую зеленую морду. Он бил не переставая. Гоблин видел только смазанные движения и чувствовал, будто в голову бьют молотом. Наконец он рухнул на траву.
Тихонько появившись из кустов, сзади прыгнул второй. Страг вывернулся из захвата. Хватило одного удара, чтобы нападающий перестал дергаться.
Поединщик вытер со лба пот. Порывшись в кустах, подобрал свой шарик для жонглирования и двинулся дальше. Леомун на шнурке перекрутился и неудобно упирался в грудь, Страг его поправил. Машинально нащупал на поясе три метательных ножа, которые снял в овраге с трупов. Теперь Страг еще прихватил и топорик у неудачливого стрелка.
Дальше след терялся, но потом появлялся снова. Страг понимал – гоблины не так просты. Несмотря на неуклюжесть, они спокойно могут путать следы. Эти ребята позволили ему легко добраться до первой точки атаки. Однако нападение провалилось.
Страг сомневался, что они этого не предвидели. Значит, дальше сюрпризов будет больше. Вот они и начинаются – теперь все выглядит так, будто гоблины не шли здесь тяжелыми неуклюжими лапами и несли пленную девушку, а чуть ли не летели на крыльях, почти не оставляя следов.
Впереди среди деревьев блеснул огонек. Ноздри Страга дернулись, вбирая ветерок с ароматом жарящегося мяса.
Он внимательно всматривался в поляну с костром. У огня – пятеро. Три гоблина с него ростом. Двое других – помельче. Миранда – там же, привязанная к вбитому в землю столбу.
Не верилось, что Игра Лесных Охотников закончилась так быстро. Страг видел десять охотников, но расправился пока что с половиной. Здесь что-то не так. Возможно, там у костра ловушка, а княжна служит приманкой.
Правильным решением было бы просто уйти. Тем более времени до падения Талисмана оставалось все меньше. Однако как поединщик ни порывался, понял, что девушку отдать гоблинам не может. Что-то внутри него изо всех сил противилось.
Страг сплюнул со злости. Вытащив нож, он стал пробираться к костру.
Он двигался максимально осторожно и скрытно. Прятался за деревьями, что стояли то здесь, то там, растопырив ветви, перебегая от одного к другому, нырял в тень, закутывался в нее словно в плащ-невидимку.
Костер и гоблины все ближе. Шагах в десяти от огня Страг увидел привязанную к столбу Миранду. Платье немного съехало с плеча. Кое-где налипли репей и мелкие травинки. Рыжие волосы разметались по плечам и спине. Взгляд усталый, но, похоже, сдаваться княжна не собирается. На миг, глядя в ее строгое, усыпанное веснушками лицо, Страг ощутил, как в глубине души шевельнулась тихая радость. Суровое сердце поединщика приятно сжалось. Но мимолетное ощущение тут же пропало. Голова вновь стала холодной, расчетливой. Взгляд – сосредоточенным.
Страг уже подобрался и присел позади огромного, торчавшего из земли валуна.
В дюжине шагов горит костер. Бодро потрескивают дрова.
Поединщик вдруг замер. Пока пробирался к костру, не встретил ни одного противника. Ни один гоблин не встал на пути, не атаковал. Когда только смотрел сюда издалека в первый раз, возле костра было пятеро. Теперь же у огня – никого. Кроме цикад, что стрекочут в траве.
Он крепче сжал в руке нож, снял с пояса второй, и тот как влитой устроился в ладони. В цирке метать ножи приходилось и с
