– Это эльфийский камень. Ступай к эльфам, они тебе все расскажут. Если сами еще не забыли этот секрет.
Волшебник нахмурился.
– А почему не расскажешь сам?
– А мне интересно, чтобы ты побегал, – сказал Иона со злорадной улыбкой, – добудешь с трудом, будешь лучше ценить. К тому же я никогда не выкладывал ничего на блюдечке. Если для тебя это важно – напрягись и выясни.
– Время дорого, Иона.
Призрак повернулся и, сделав шаг, исчез в недрах саркофага.
– Я хочу отдохнуть. Приходи в другой раз, когда будут свежие новости или по-настоящему стоящие вопросы.
Воцарилась тишина. Саркофаг смотрел на Глумдара, будто лежащий на лапах, погрузившийся в сон зверь.
Повернувшись, он поднялся обратно наверх. На вершине холма Глумдар сотворил портал и исчез.
Страг и Миранда бегут через окутанный закатом лес. Огибают вырастающие на пути деревья. Поединщик перепрыгивает валежины, ямы. Миранда часто отстает. Он тянет княжну за собой. Иногда подхватывает на руки, перемахивает возникшие препятствия, а потом вновь отпускает.
Гоблины пока не показываются, но Страг уверен – скоро появятся. Как оказалось, это и есть загадочная Игра Лесных Охотников. Вот только охотники здесь – гоблины, а Страгу с княжной уготовили роль жертвы. Поединщик понятия не имел, насколько регулярно проводится Игра, как-то было не до расспросов. Он вполне допускал мысль, что ее могли придумать лишь для него и Миранды. Это ж надо было забрести прямо к ним в лапы!
«Свяжешься с женщиной, – думал Страг на бегу, – не оберешься проблем!»
Выведя их из пещер, гоблины велели ему и княжне бежать. Ровно через час они начнут охоту, и по ощущениям – час вот-вот должен истечь.
Поединщик увидел собравшихся для участия в Игре воинов. Около десяти, все разные. Были там гоблины высокие и низкорослые, поджарые, крепкие и рыхловатые с виду. Но Страг, глядя взглядом профессионального бойца, замечал, что держатся эти пухлячки и рохли даже увереннее, чем подтянутые гоблины. Выставленный на показ жирок прикрывает крепкие мышцы и выносливые тела. Рыхловатые они только в области живота. Руки и ноги – подтянутые, мощные, привыкшие держать оружие. Их жирок это скорее маскировка, чтобы отвлечь противника и ослабить внимание.
Все десятеро вооружены. У кого топоры, у кого копья, на поясе метательные ножи, кто-то вооружился дубиной, которую легко держать на плече, и это вовсе не помешает быстро бежать, загоняя испуганную жертву в угол.
Деревья мелькают по обе стороны, кроны скрывают небо. Страг смахивает горячие капли пота со лба. Миранда бежит рядом, изо рта тяжелое и частое дыхание. Потрепанное платье выделяется среди деревьев темным пятном.
Внезапно земля ушла вниз. Страг споткнулся и полетел головой вперед. Едва не сломав шею, он покатился по склону оврага. Успел заметить, что Миранда остановилась и теперь стоит наверху, сумев избежать падения.
Докатившись до дна, Страг быстро встал и огляделся. Перед глазами все еще танцуют темные пятна, но силуэтов, похожих на гоблинов, рядом нет.
Он глянул вверх – Миранда все еще там, озирается. Внезапно девушка закричала. Подле нее как из-под земли выросли два гоблина. У одного топор, второй вооружен копьем наперевес.
Страг рванул вверх по склону, но тут краем глаза заметил движение слева и пригнулся. Копье пролетело мимо. Из травы выскочил приземистый гоблин с топором.
Поединщик ушел от удара. Врезал кулаком. Переносица с хрустом сломалась, и гоблин рухнул замертво.
Крик Миранды удалялся. Поединщик побежал вверх по склону. Навстречу вниз неслись четверо охотников.
Страг едва увернулся от брошенного копья. Вырвав его из земли, насадил первого подбежавшего врага. Подхватив выпавший из его руки топор, Страг его метнул. Один гоблин увернулся. Тот, что за ним, упал с раскроенным черепом.
Оставшиеся двое набросились одновременно. Тяжелые, они свалили поединщика на траву. В руках ножи, каждый старается ударить в лицо или горло, попасть лезвием в глаз.
Чуть позже Страг поднялся с кровоточащим порезом на щеке. Убитые гоблины остались лежать, из каждого торчит рукоять его же ножа – у одного из горла, у второго пробит глаз. Криков княжны уже не слышно.
Поединщик поднялся по склону. Здесь только примятая трава, будто топтались кони. Она тянется дальше и обрывается возле чащи.
Чувствуя приближающуюся слабость, Страг отломил кусочек от сгущенного до твердого состояния целебного снадобья, что дал гоблин в пещере. Помедлив, положил в рот. Затвердевшее снадобье становилось все более вязким, пачкало карман и пальцы.
