Однако большой опасности для своих соседей, в отличие от варваров Севера, пустынные дикари не представляют. Племена разрозненны, ведут междоусобные войны и редко покидают пустыню. Кроме того, далее расположены джунгли. Столь густые и непроходимые, что даже солнечный свет с трудом пробивается сквозь их зеленый свод.
Этот диковинный лес занимает около двух третей континента.
Место это – крайне опасное для неподготовленного путешественника. В джунглях водятся свирепые хищники, даже такие, как саблезубые тигры и черные пантеры размером с лошадь; ядовитые пауки и змеи. Реки кишат гигантскими существами, похожими на сказочных драконов, и рыбами, которые могут мгновенно обглодать взрослого человека до белых костей. Да и вода в водоемах тех мутная и непригодная для питья людьми.
Но одновременно это и поразительно прекрасное место: ветви деревьев сгибаются под тяжестью сочных и сладких фруктов, сотни разноцветных птиц резвятся в небесах, забавные обезьяны, своим обликом напоминающие человеческих детей, прыгают по лианам.
Встречаются в этих джунглях и люди. Но дики и пугливы они настолько, что по развитию своему – ближе к зверям лесным, чем к нам. Смуглые, щуплые и низкорослые, убегают в чащу, лишь завидев белого человека. Однако не стоит пытаться преследовать их. Используют они отравленные стрелы и дротики со столь мощными ядами, что даже халду не всегда удается очистить кровь раненого.
Западный берег Южного континента скалист и полон рифов, но на восточном побережье джунгли переходят в широкие пляжи, простирающиеся на тысячи тысяч стадиев. Песок меняет цвет от почти белого до янтарного, и не было бы на Эдее места прекраснее, если бы не люди.
Десятки городов, часть которых не более чем деревни, но гордо именующие себя Свободными королевствами, беспощадно эксплуатируют щедрые дары природы: рубят леса, охотятся на зверей не ради мяса, но ради шкур или клыков, собирают урожаи фруктов, но ничего не засеивают[4]. А самое ужасное – в этой части света до сих пор законно рабство вопреки Первому закону. Люди покупаются и продаются как товар. Ангардия пока закрывает на это глаза – слишком велик поток грузов из Свободных королевств, но мы надеемся, что однажды император проявит волю и положит конец этому преступлению против человечества.
Отправившись в самую дальнюю часть континента, мы попадем в Долины вулканов. Таинственное, опасное, но вместе с тем богатейшее место. Тут сосредоточены самые большие месторождения металлов. Железо, медь, олово, свинец, серебро – здесь есть всё, и в огромных количествах. Говорят, что девять из десяти мечей Эдея родом из Долин вулканов. Входы в гномьи шахты делают горы похожими на гигантские муравейники. По слухам, и здесь трудятся рабы, но дварфы всячески отрицают подобные обвинения.
В этой рукописи я затронул лишь доподлинно известные земли и намеренно оставил за пределами сей бумаги упоминания о неисследованных территориях или землях, чье существование основано лишь на легендах и недостоверных рассказах (такие, например, как Дальние острова, Архипелаг Черепахи или мифический Восточный континент).
Наверняка мои последователи через десять, двадцать или сто лет смогут открыть завесу тайны, скрывающую от нас эти места. Но до поры до времени пусть они остаются закрытой книгой, недоступной даже для мудрецов.
Я также намеренно старался избегать упоминаний о событиях былых лет и войнах. Нет ничего важнее для человека, чем история. Хроники Эдея слишком обширны, чтобы упоминать их вскользь, – и им я посвящу отдельный труд.
Сноски
1
Здесь и далее стихи автора. –
2
Особенно известен печально знаменитый Институт скопцов в Дальней Гании, берущий свое начало еще со времен Первородных. Если эльфов евнухи развлекали своим пением, то сейчас там готовят слуг для самых влиятельных домов Ангардии. Считается, что лишенные мужского достоинства юноши с особым тщанием изучают науки и ремесла, хотя мы, халду, не разделяем эту точку зрения. Среди знати получить скопца в услужение – большая удача. Однако тот факт, что множество претендентов погибают во время кастрации, замалчивается. –
3
На самом деле происхождение этих рогов, закрученных подобно спирали, вызывает большие сомнения. Никому из опрошенных мною членов Ордена, побывавших на Южном континенте, такие дивные животные не встречались.
4
