прутьев, голова поникла, прежде окладистая, рыжеватая борода опалена, кончики завились тугими спиралями, как у барана. Гном, а это гном, застонал, заворочался. С трудом поднимает голову, глаза долго блуждают невидяще, остановились на мне. На моей спине, я занят разграблением сундука, не обращаю внимания на узника.
– Эй ты! Открой клетку! Ключ где-то около сундука, – прохрипел гном. Я обернулся, подхожу ближе.
– Зачем, хорошо сидишь, в хорошей компании!
Гном пытается разлепить опухшие веки пошире, не дают мешки под глазами, лицо опухло от побоев.
– Ты хто? Виллейн!!! Ты как здесь, тоже схватили?!
– Мимо шёл. Сам знаешь, лорды как сороки: собирают всё ценное в родовых гнёздах. А мне ой как нужна магия, позарюсь и на самую малость! Обычные грабители часто проходят мимо невинных вещиц, не подозревая тайную мощь.
Я сунул найденный ключ в ржавый замок у основания, с натугой повернул. Дно клетки обрушилось вниз вместе с узниками, череп подкатился к моим ногам. Я наподдал. Череп мелькнул злобной ухмылкой, взорвался о стену костяными осколками, зубы застучали по дубовому полу башни.
– Эк ты непочтительно! Неужели не боишься, что придёт ночью мучить страхами, требовать мести?
– К тебе направлю! – отмахнулся я. – Ты как, Роуди, живой? Руки-ноги целы?
Гном поднялся, гнома шатает.
– На сломанных не стоят.
– Шутишь? Вот и чудно! – добавил я. – Вежество подгорное помнишь или забыл?
Роуди нахмурился, резко кивнул. Шея хрустнула позвонками, гном охнул, рука метнулась к загривку.
– Помню! Хоть и погнали меня, я не легкомысленный эльф! Сказывай, какой долг на мне.
Я задумался.
– Толку с тебя чуть. Не заставлять трудиться ездовым, в самом деле. За Талисманом не возьму, и не думай! Клятва клятвой, но когда речь об артефакте такой мощи… нет уж. Послужишь Эритору. Верно служи. Сам поймёшь, как выйдет срок.
Гном округлил глаза.
– Это кто такой?
– Мальчишка лет двенадцати. Сейчас под опекой… рыцаря, ушли на север по дороге. Догонишь, скажешь – от меня.
– Быть посему! – ответил Роуди. – Ну, я пошёл?
– Погоди. Сложность одна есть. Да ты высунь, высунь-то нос, посмотри из-за стенки, только сторожко!
Тяжёлые черты Роуди пришли в движение, опухшее лицо пытается принять недоумённое выражение. Не получилось, гном сплюнул и вышел вон из башни. Полминуты спустя влетел стрелой обратно. Тычет пальцем на выход, кисти волнообразно рисуют что-то большое, сложились в пасть – ам, ам! Всё это молча.
– Ты прям циркач с ярмарки. Говори громко, он знает, что мы, что я здесь. Потрепал изрядно, щенок.
Роуди поцокал языком.
– Я не знаток драконов. Если игрался – всяк скажет – малой ишшо. Но как это поможет нам?
– Молодой, говоришь. Тоже так подумал. Давай-ка и мы поиграемся! Бегать можешь?
– От дракона-то? Могу, – ответил Роуди с усмешкой. – От дракона всяк убежит!
Мы затаились за остатками стены, кусок шириной в несколько шагов. Я у правого края, Роуди у левого.
– И каков план?
– План прост, бежим в разные стороны. Ты на север, я на юг.
Роуди повертел пальцем у виска.
– Дракон схватит! Поумнее ничего не придумал?
– А ну его! Всех вас! Был и осторожен, просчитывал каждый шаг, соотнося затраты и ожидаемый прибыток. Отказывался от малейшего риска. И к чему пришёл? Предан, брошен, дошло до крайности: дракон зовёт играть в кошки-мышки перед обедом. Да не моим, а его!
Роуди выслушал тираду со скептической миной.
– Хорошо-хорошо! Обошлись с тобой неласково. Ну и что? Сам поступил бы иначе? То-то! Забудем былое, что сейчас делать – решать пора.
Я выглянул разок из-за камней, чтобы встретить взгляд вертикальных зрачков.
– Голова одна, пасть одна, значит, схватит одного. Если тебя – считай свободным от клятвы. Или трусишь?!
– Кто, я?! – взревел Роуди. – Чтоб гном струсил перед жалкой ящерицей? Предки их всяких бивали! Давай, на счёт три!
