Клинок не дал, но зуб выковырили. Потом коготь, шмат мяса, жёсткого как подошва и пахнет тиной. Когда неугомонный гном провозгласил, что не двинется в путь без головы, я не выдержал.
– Довольно! Я тебе не мясник! Вообще ты должен быть с Эритором, забыл?
– Иду-иду. Чего глазом зыркаешь? Гном слово дал, обратно не влезет! Я только того и прибежал, помочь с драконом управиться!
Роуди подмигнул, осклабился. Вдруг насторожился. С дороги шум, топот копыт. Мы, не сговариваясь, дали дёру от туши, трофеи брошены, сами затаились позади кустов. По дороге выметнулся отряд, добрые полсотни воинов, все на конях, все в железе. В голове отряда оруженосец, прапор полощет на длинном древке, цвета знакомые, но не могу вспомнить чьи. Я пригляделся, в серёдке на поводу два коня, на одном кто-то в белой рубахе, на втором сразу двое, один мал, у второго светлые длинные волосы по ветру.
Отряд затормозил, крайние всадники с радостными возгласами направили коней к туше, но приструнил властный окрик рыцаря во главе колонны. По жесту отделился хвостовой десяток, остальные пустили вскачь.
– Там пленники в серёдке, – подсказал Роуди. Я кивнул.
– Один из них – Эритор. Ну что за олухи! Мне дракон – раз-два и нет дракона. Они втроём три шага прошли и от трёх рыцарей в трёх дубах схорониться не могут!
Гном вскинул голову, палёная борода вдобавок давно не чёсана, запорошена каменной пылью, встопорщилась, показав полоску шеи. Роуди провёл краем ладони.
– Сунься сейчас – сперва зарубят, потом спросят. Что делать будем? Эх, жаль, трофеи пропали.
– Что ты делать будешь, забыл? Ладно. Идём следом. Вместе, пока по пути нам.
Роуди хмыкнул, но промолчал.
– Эта местность знакома, – сказал гном. – Дальше река Бевер, здесь не то чтобы широкая, но брода нет, с конями не переправиться, да и без коней – тоже. Точно говорю, отряд уйдёт к Хитрому Мостку!
– Что в мосте хитрого? – спросил я безучастно, погружён в невесёлые думы.
– Ничего. Хитёр барон, чьи земли вокруг. Поставил мост в единственном пригодном месте, плату берет, гм, драконовскую.
Я ощупал тощий кошель, та пара монет из разбойничьего сундука разбежалась по углам.
– М-да. Это не его ли замок пожгли?
– Вряд ли. Он с той стороны реки обитает.
– Ладно, хватит лясы точить.
– Постой, я о том и говорю, короче путь есть. Пока они на юг далеко заберут, к мостку, да обратно, мы коротким путём.
Я вскинул бровь, Роуди торопливо продолжил:
– Неподалёку подземный выход, гномья старая гробница. Оттуда мигом на ту сторону проберёмся!
– А сложность в чём? Всегда есть каверза, чай, не торный тракт, а?
Роуди подбоченился, бодрится.
– Обычное дело! Гробница древняя, разветвлённая, знаешь, поди, как наших хоронят? В пустых выработках. Да, заброшена, и что? Кто сказал призраки? Может, и нет никого.
– Может, и нет, – согласился я рассеянно.
Мы зашагали куда-то на юг, в выборе направления я доверился чутью гнома. Тот принялся бурчать:
– Авось не заплутаем. Это эльфы лесные меж стволов виляют, лист не шелохнётся, и через минут пять совершенно не понятно, куда идёшь. Порядочный гном прёт прямо, как пущенная стрела.
Я поджал губы и бросил:
– Одна надежда, в верную сторону!
До реки порядком, что конному прогулка, пешему язык на плечо.
– Где твоя гномья выработка? Чую, заплутали мы. Уж лучше с эльфом! Хоть петляет как заяц, но к цели выведет.
Гном и ухом не ведёт, ломит дальше.
Вокруг деревья, стволы тонкие, молодые, но растут редко. Понизу заросли папоротника, чуть выше паучье царство, мимо липких сетей шагу не ступить. Самые мелкие пауки с пол-ладони, ткут толстой нитью, крепкой, как сталь. Надутые изнутри жучиным соком тельца влажно хрустят под подошвой, лопаются со смачным звуком. У Роуди палка, как факел тряпкой, кончик обмотан паутиной.
– Куда завёл, говорю? Тебя точно Роуди кличут?
– А как иначе? – удивился гном.
