Ну что, прав Голд, давить их всех надо, под ноль. Дань эта – наверняка жертвоприношение, что достаточно пакостно. Но тогда выходит, что этот Зверь Речной материален. И вряд ли народ станет поклоняться какому-нибудь тюленю, это должно быть что-то и вправду впечатляющее. Очень впечатляющее. Даже если взять в расчет некое ментальное зомбирование паствы, которое тоже, возможно, имеет место, все равно без подобного подтверждения не обойтись.
– Но вы можете сделать этот шаг. – Старший обаятельно улыбнулся мне. Именно мне, не Голду. Он протянул ко мне руку и сказал так, как старшие братья говорят с младшими: – Это просто. И это необходимо. Новый мир жесток, и в нем не выжить тем, у кого нет веры. Мы принесли ее вам, с открытым сердцем, с чистыми помыслами, так возьмите этот дар и спасите себя. Станьте частью нашего круга и избавьтесь от всего, что так неприятно человеку. У нас нет страха перед будущим, нет голода, нет одиночества. Мы сами – будущее этого мира, так займите свое место рядом с нами.
В этом что-то есть, Голд снова оказался прав. Нет, меня такими вещами не прошибешь, но на измученного, испуганного и голодного человека это наверняка производит впечатление. А главное, что ему предлагают все и сразу, – защиту, еду и общество себе подобных. Наверняка чем-то придется платить, но так ли это важно? Да и не привыкли мы думать о том, что не всегда оплатой являются деньги, в старом мире других способов и не было вовсе.
Это сильно. И убедительно.
– Мы подумаем. – Голд ловко заслонил меня от человека в балахоне. – Спасибо, что рассказали нам о вашей вере. Не уточните ли, где вас найти? Может, мы приехали бы в вашу общину, посмотрели, как оно там? Сами знаете, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
– Не надо приезжать, – сказал культист. – Мы сами к вам придем с нашим словом, только скажите когда?
– Да недельки через полторы и подъезжайте, – предложил Голд. – Мы с народом поговорим, про вас расскажем…
– Мы бы сами хотели нести людям свет нашей веры, – без нажима, но очень твердо сказал культист. – Дайте нам возможность походить здесь, пообщаться с вашими собратьями. Мы не желаем зла, вы же это видите.
– Пока мы не можем ответить вам согласием. – Голд сделал грустное лицо. – У нас народ разный, многие вообще атеисты. Идите с миром, но мы ждем вас обратно.
Мимо нас пробежали Аллочка и Сережа.
– Дети, – оживился тот, что постарше. – У вас есть дети?
– Есть, – подтвердил Голд. – Как не быть.
– Дети – это прекрасно, – сказал младший. – Они – свет.
– Истинно так, – кивнул старший, провожая Аллочку взглядом. – В них нет скверны.
Голду такие слова совсем уж не понравились, я это видел, а потому не удивился, что он уже чуть ли не пинками отправил культистов на их плот и проследил, чтобы они скрылись за поворотом реки.
– На хвост бы им сесть, – недовольно сказал он мне, – да не выйдет. На реке мы заметны, а по берегу с этой стороны не пройдешь – скалы.
– Да ладно тебе. – Я махнул рукой. – Если бы они поклонялись Большому Медведю или Царице Леса – тогда да, поди их сыщи. Но у них – Зверь Речной, стало быть, квартируют на берегу, так что мимо не проплывем.
– Это понятно. – Консильери сплюнул с обрыва. – Вечером посмотрим, что у них там за свет неземной такой.
– Посмотрим, – согласился я. – А пока пойдем к торговым гостям. Это куда приятнее и полезнее.
Глава 3
Визитеры из Нового Вавилона обнаружились почему-то за пределами крепости. Они стояли на утесе в компании Оружейника с Эмиссаром и о чем-то с ними спорили. Причем спор был явно конструктивный – все пятеро махали руками, показывая то на водную гладь, то на противоположный берег.
– Вот и не верь утверждению, что подобное тянется к подобному, – сказал я Голду, указывая на эту трогательную картину взаимопонимания. – Посмотри, живая иллюстрация. Так сказать, в натуре.
– Договорились о чем-то – и уже неплохо, – флегматично отозвался тот, явно размышляя о вечерней вылазке.
Он вообще как-то очень близко к сердцу принял всю эту канитель с сектантами, такое обычно для него совершенно несвойственно. Непривычно было видеть, что куда-то подевались его рассудительность, флегматичность и даже некоторая отстраненность. В общем, с ним происходило что-то странное и непонятное. Я поставил себе в уме заметку: надо непременно выяснить, с чего это с ним происходят такие метаморфозы. Не сомневаюсь: здесь что-то личное, но вот только что? Он о семье ничего никогда не говорил, да и не было на том свете у таких, как он, семей. Ни к чему они им были.
За нами шагали трое «волчат» в камуфляже, в разгрузках, с автоматами. Просьбу Оружейника я запомнил и выполнил, если
