Удав почуял только два энергетических выплеска, которые вырвались из живых существ в момент перехода в небытие. Но сколько недобитых врагов осталось вокруг, он не сумел ощутить; его былые возможности восстановились, но ещё далеко не полностью, и неизвестно, восстановятся ли в полном объёме… Огонь прекратился, и Удав рискнул выставить «электронный глаз» – регистратор на гибком держателе. Лёжа в укрытии, он сканировал местность вокруг, но толком ничего разглядеть не успел.
Его атаковал чмошник. Мутачеловек, способный перемещаться с неимоверной скоростью, просто скакнул откуда-то, приблизился вплотную и ткнул Удава шокером в шею, точно в кадык.
Сознание сталкера выпало из реальности.
…А когда вынырнуло из небытия, картина мира, доступная прояснившемуся взгляду, кардинально преобразилась. Горизонты застили четверо здоровенных верзил. Они высились над ним, и по злобным оскалам было ясно, что их обуревает желание порвать его на куски.
И по меньшей мере один из этих чуваков умеет перемещаться, как супергерой из комиксов. Похоже, что этого шустрого живчика сначала не было рядом, он только-только подтянулся на место схватки, иначе обезвредил бы строптивую жертву гораздо раньше. Но что тут гадать, случилось как случилось… Мысли проворачивались медленно, как жернова старой водяной мельницы, и следующее, что удалось определить, – руки не связаны, враги только содрали сканер и обезоружили. Рюкзак валялся на расстоянии шага, но был так же недосягаем, как если бы улетел на другой континент. Холодное оружие забрать тоже не позабыли… зато контейнер с обломком трофейной стрелы – вот он, рядом с бедром валяется.
Уже кое-что.
– Очухался, красавец! – воскликнул «супермен». – Если не хочешь мучиться перед смертью, ты мне расскажешь, кто такой и откуда у тебя хабар из других Зон.
– Могу я поинтересоваться, с кем имею честь беседовать? – Удав вальяжно перенёс руки на живот и сцепил их в замок, словно возлежал на диване, а не на грязной земле.
– Зови меня Вахо, – хохотнул Быстрый. – Ха-ах! И это последнее имя, которое тебе в жизни довелось услышать.
– То есть ты хочешь сказать, Вахо, что эти три милейших джентльмена принимать участие в общении не намерены? – с серьёзным видом уточнил Удав.
С каждой секундой заминки тело восстанавливало контроль над органами, блокированный мощным энергошоком…
– Гы-ы, он издевается, – изрёк один из упомянутых «джентльменов» и раздражённо пнул лежащего пленника в бок. Неслабо так, зверски.
Эти мутанты внешне фактически не отличались от людей, и что в них мутировало, поди разбери. Мышечной массой этот тип и до мутации мог обладать обильной. Но все четверо точно под плотным колпаком влияния Зоны, от человеков, ещё не тронутых чужеродностью, другое биополе исходит…
– Угомонись, Кисляк, – остановил компаньона Вахо. – Сдаётся мне, надо отрезать человечку ухо. Может, тогда он услышит то, что я хочу ему сказать.
– Логика железная, – похвалил Удав. – Но ты уже ошибся, я жив и услышал другое имя…
Он почувствовал, что способен снова превратиться в пружину, которая разожмётся, доберётся до контейнера, выхватит отравленный наконечник и убьёт чмошника-вожака. А дальше как получится…
Но тут в базар вмешался неожиданный фактор.
– Эй, Вахо, я же тебя предупреждал, что не стоит калечить моих братьев-сталкеров! – Громкий голос прозвучал откуда-то с правой стороны. – Полено мутнорылое, до тебя с первого раза не дошло?
– Пёс, а я тебя предупреждал, что не стоит подкрадываться ко мне сзади! – огрызнулся главарь, юлой развернувшись к новому собеседнику. – Ты нарываешься, собака лесная!
– О, давай попробуй! – весело провоцировал незнакомец. – Я тебе честно сказал, против меня ты слабак? Сказал. Не в том кордебалете решил ножками помахать, чмошник.
Мутант во всё горло расхохотался, и его подельники вторили ему лужёными глотками.
– Куда тебе! Ты всего лишь человек! – бросил чмошник, резко оборвав смех.
– Я-а?! – В доносящемся справа голосе, кажется, сквозануло искреннее изумление, или это Удаву померещилось?…
Вахо без дальнейших препирательств оттолкнул одного из громил и молниеносно спуртовал к обидчику. Но тот, как оказалось, пустыми словами не бросался. Он каким-то невероятным образом успел опередить сверхактивного мутанта и встретил его ударом ножа в глаз.
Лежащий Удав, мгновенно оценив, что это его шанс, изогнулся, извлёк из контейнера отравленный наконечник стрелы и двумя
