Ну…
— Нам надо поговорить.
Едва заметный согласный кивок.
— О чем?
— Об адекватной системе компенсаций… За выполняемую работу по специальности. — Во имя Равновесия, что я говорю?!
Но лорд чуть подался вперед. На худом лице появилось какое-то непонятное выражение. Предвкушение хищника и интерес. Вот что я выдумываю, он уже все давно решил. Если мое желание не совпадет с его, ну что ж… не судьба.
— И чего же вы пожелаете, мейстре Катрин? Все, что в моих силах…
Тигррр… только что клыки не скалит.
А его магия, словно заледенелая глыба, нависает над нами.
— Мейстре Катрин еще несколько дней назад… сколько, кстати? — Я подалась вперед, облизнула пересохшие губы, привстала.
— Три, — протянул лорд.
В глазах его усталость растворялась в безумной ледяной метели. Моя огненная вьюга жадно грызла цепи, на которые была посажена… Сила к силе, глаза в глаза, бесконечность и бездна…
— Да, она бы затруднилась с ответом. Я же хочу… Вас, мой лорд, вас…
Часы отбивают полдень. Донннн!
Вспышка.
Миг полета, захватывающий дух.
И согласный кивок.
Выдох, темнота. Прикрыв глаза, тяну руки вперед.
И я — на его коленях, сижу, вцепившись в его плечи, и рассматриваю впервые так близко острое, хищное, некрасивое лицо.
Слушаю тихое, уверенное и вкрадчивое:
— Ты меня получишь, ведьма, если выдержишь мою силу. Ты шла сюда долго.
Вы даже не представляете, как долго… и насколько издалека.
— И видела портреты, да? Не все из женщин нашего рода смогли вынести древнюю мощь… Не боишься присоединиться к тем, что остались вечно молоды?
Я смеюсь, запрокинув голову.
Смерть? Я уже умерла. Два раза! Это меня не пугает. Если ценой за наслаждение будет именно это…
Сила держит меня, хранит меня, наполняет меня.
С грохотом обрушивается вниз ледяной водопад.
Навстречу вздымается черно-белая вьюга.
Глава 3 ДУЭЛЬ
В Рал-нион, столицу провинции Аэлл, мы въезжали, словно победители. Первым — лорд магии Кейв Рониа, грозный и могучий, в ало-синем наряде и в черном плаще с меховым подбоем, при подобающих атрибутах власти, на гнедом големе, горделиво вышагивающем по расчищенной мостовой и выгибающем шею, изукрашенную начищенными до блеска кольцами. Я чуть позади и слева, на рыжем, в серебристо-сером одеянии, по корсажу и поясу расшитом белой нитью, в темно-бордовом плаще с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Как и все сопровождающие. Только нетитулованным спутникам лорда подобное положено по церемониалу, а мне — потому что лицо держать каменным, невыразительным, как они, не умею. Что поделаешь, не леди я, а ведьма, воспитанием обделенная.
Свита, две дюжины отборных стражей в густо-синих форменных ливреях, следовала верхом по двое в ряд за нами, позванивая сияющей сбруей и начищенным оружием. Растянулись цепью по широкому проспекту между домов, украшенных белыми и черными ставнями, карнизами и шпилями. У последних и первых на пики вздернуты стяги родовых цветов лорда Рониа, алые, с геральдическими тиграми, черненым серебром скалящимися с полотнищ, полощущихся на ветру.
