– И чего же мы ждем? – выдернул меня из размышлений голос Замполита. – Ты с нами, Бурый?
– Неужели я похож на идиота?! – Я ехидно огрызнулся и убрал палец с рычага детонатора.
– Если честно, то даже не знаю… – Васька почесал рукоятью ствола затылок.
– Разумеется, я в деле! – Моя левая пятерня вылезла из кармана и взметнулась вверх. – Я с вами! Как-никак, это я сюда этого хрена привел.
Напряженная толпа облегченно вздохнула и принялась ликовать. В этот момент Васькин подручный поваренок вынес из подсобки два подноса с горой дымящегося мяса. Это было первое стандартное блюдо, с которого начинались все оплаченные мной вечеринки. Аромат свежеприготовленной еды разлетелся по залу, что лишь подстегнуло веселье. Я ухмыльнулся, а про себя заметил, что ни у одной из присутствующих здесь тварей не станет кусок поперек горла. Они запросто сожрут все оплаченное мной, несмотря на то, что всего несколько минут назад люто ненавидели меня и желали смерти.
– Одну секунду! – Замполит оборвал ликование и придержал за ворот шагающего в зал поваренка. – Я хотел бы немного перестраховаться. В конце концов, солидная часть нашего отряда будет состоять из моих ребят. Почти все покинут приют, и мое заведение все это время не будет работать, не будет приносить доход. И если все пойдет не так, как хотелось бы, мне нужна хоть небольшая, но гарантия того, что мои потери компенсируются.
– И каких гарантий ты хочешь? – поинтересовался Чичероне.
– Этот твой «метафизический вариатор», – Васька кивнул на инопланетную диковинку, переливающуюся в руке старого бродяги бриллиантовыми искорками, – отдай его мне в качестве залога. Если там такого добра завались, то тебе должно быть как-то все равно. Я прав?
– Да не вопрос! – Чичероне кинул артефакт Замполиту, тот сцапал его на лету, как кот свежепойманную рыбку. – Но есть одно «но»!
– И какое? – Довольный хозяин заведения взвесил в руке «вариатор».
– Эту штуковину нужно обязательно взять с собой, ибо она является первым из двух ключей к нашему успеху.
– А вторым? – поинтересовался кто-то из толпы.
– А вторым ключом будет он… – Чичероне поднял руку и ткнул пальцем в мою сторону.
Я невольно обернулся – рядом со мной никого не было. Вот тут-то у меня челюсть и отвисла. Мысли словно парализовало, даже вякнуть что-то внятное в ответ не вышло. Не ожидал я такого поворота.
– Вся сложность нашего предприятия заключается в том, – продолжил старый бродяга, – что нам не просто нужно будет с боем прорваться на самый нижний уровень бункера. Там нам необходимо будет вот эту инопланетную цацку поместить точно в центр одной хитрой «измененки». Это узловая, так сказать, центральная аномалия, и «вариатор» ее нейтрализует. Так утверждал один мой знакомый доктор наук, царство ему небесное. И нет причин сомневаться в его словах. Мы давно с ним пытались найти способ распечатать хранилище. И вот наконец нашли… А обезвредив аномальное ядро, мы лишим всех обитателей бункера возможности перерождаться раз и навсегда.
– Но почему это не может сделать кто-то другой, например, я? – Замполит с недоверием глянул на меня.
– Теоретически это может сделать любой, кто сумеет рассчитать и реализовать точный бросок через весь генераторный зал, который эта аномалия поглотила. Есть тут среди вас какой-нибудь залетный бомбардир НБА, чтобы метнуть эту хрень через пространство, оплетенное порванными торчащими кабелями, уставленное рамными конструкциями и прочей хренью, и попасть ею в самый центр зоны ИФП? Причем попасть нужно гарантированно, ибо второй попытки не будет, и по многим причинам. Для любого из нас эта аномалия смертельна. Для любого, но только не для него. – Бродяга опять ткнул в меня пальцем. – Только Бурый сможет остаться в живых, попав внутрь этой зоны ИФП. Есть у него один особый дар, иммунитет к некоторым зонным пакостям. – Чичероне подмигнул мне и добавил: – Или ты думал, дружок, что я просто так с тобой цацкаюсь? Ха-ха-ха! Он думал, – бродяга отыграл на толпу, – что это его заслуга, что он меня действительно сам смог поймать! Меня – самого разыскиваемого и неуловимого бродягу Зоны Три-Восемь! Да это я тебе позволил себя поймать!..
Дальнейшие слова Чичероне утонули в громыхнувшем групповом ржании. Рассмеялся даже Замполит. Сомневаться в словах настолько серьезного зонного авторитета не было причин. Но почему-то я ему не поверил. Разумеется, все сказанное старым плутом было весьма правдоподобно, все элементы информационной мозаики теперь сложились в какую-то цельную картинку. Стало, например, ясно, о каком «долгожданном эксперименте» упоминал в своей записке покойный ученый. Отчасти теперь понятен и такой нездоровый интерес Чичероне к моей персоне. Да и столь огромные суммы, обещанные спецслужбами за живого бродягу, теперь не особо удивляли. Но все же у меня сложилось впечатление, что хитрый чертяка что-то недоговаривает, что-то важное. Впрочем, моим планам это никоим образом не помешает. К тому же теперь я стал самой значимой фигурой в отряде после Чичероне. Теперь с
