Волотько сжал руку в кулак, вытянул указательный палец, приложил его к виску. «Пуф-ф!» И дико, по-звериному заревел:
– Ха-ха-ха! Умри-и-и!
В конце тоннеля, у высоких, плотно закрытых ворот Артем остановился. Дальше дороги не было. Недоуменно осмотрев тупик, он обернулся к товарищам:
– Что делать будем, парни? Возвращаться? Но я до этого не видел ничего, что напоминало бы проход к центральному залу…
– Нда-а-а… – Культя медленно осветил лучом фонарика очертания запертого наглухо коридора. – Сквозь них может пробраться разве что только призрак. Ну, или…
Договорить он не успел. Со стороны ворот раздалось противное шипение, сопровождающееся усиливающимися с каждым мгновением зловещими завываниями. Массивные створки, словно тающий парафин, поплыли вдруг, растекаясь в стороны, и начали постепенно растворяться в мареве искаженного пространства. Перед ними словно лопнул огромный мыльный пузырь, по которому сначала пробежали радужные сполохи, а потом по коридору полетели брызги.
– Что это?.. – испуганно пробормотал Неудачник.
– Да кто же знает, – Артем озадаченно смотрел на происходящее. – Советую скоренько отойти на безопасное расстояние. У нас, правда, есть некоторая защита для подобных ситуаций… Но лишь некоторая. Еще неизвестно, с чем мы столкнулись в этот раз.
Друзья начали спешно отступать, а ворота, потерявшие свой прежний вид, превратились в большое размытое темное пятно, принявшееся внезапно делиться на несколько частей. И все это действо сопровождалось гомерическим хохотом с оглушительным набатом большого колокола, гулким эхом разносящимся по изгибам коридора и болезненно бьющим по барабанным перепонкам. Отдельные фрагменты некогда целого образования приняли облик страшенных чудищ, состоящих из черной дымки, и двинулись на пятящихся людей, зажимающих руками уши из-за непереносимой какофонии.
Дольше всех смог продержаться Артем. Культя с Неудачником вскоре оказались на полу, не в силах больше вынести подобных нагрузок, и катались теперь из стороны в сторону, истошно крича. Артем же, благодаря нескольким артефактам, находящимся в поясном отделе комбинезона, и защитному кристаллу, лишь привстал на колени, опустив голову. Смотреть на приближающихся мистических монстров он не мог. В угасающем сознании промелькнуло вдруг: «Ворота – лишь мираж, созданный этими тварями с пси-возможностями. И проход существует? Только зачем же он теперь нужен, если через несколько мгновений мы превратимся в зомби? А хуже того, просто в пыль, поскольку призраки питаются энергией живых организмов, высасывая ее до последней капли».
В этот момент по исчадиям Ада позади сталкеров открыли ураганный огонь, не принесший, надо сказать, ощутимого результата.
А Артем через мгновение вслед за товарищами потерял сознание…
– Артемка! Айда на поле! Вся ватага уже там! Рожь собрали, а солому в скирды свалили! Мы столько ходов нарыли, в прятки или догонялки играть можно! Только свитер не надевай, из него потом ости не вытащишь, всю пряжу ими забьет! Меня мамка в прошлый раз так отругала, что до сих пор тошно… А к вечеру ребята на пруд собрались – за камышом! В нем такие жабы живут, аж страшно становится, когда они кричать начинают. Ты их еще не видел? Я тебе покажу… Ничего ужаснее не попадалось! Слышишь, они и сейчас орут!
Со стороны пруда донеслись завывания, вселяющие непередаваемый ужас. Казалось, что волосы на голове зашевелились и встали дыбом. А противные звуки с каждой секундой становились все слышнее…
Улыбающийся друг Славка исчез, и тягучая реальность возвращалась, постепенно пронзая разум. Глаза открылись, но зрение еще какое-то время не восстанавливалось. Застилающая обзор пелена медленно рассеивалась, возвращая сталкера в настоящее. А в ушах до сих пор стоял гвалт.
«Значит, живой? Это хорошо. Что же происходит, в конце концов? Где я? Что со мной?»
Чувство самосохранения заставило бороться с болью во всем теле и начать двигаться. Артем сел, схватившись за раскалывающуюся голову. Рядом что-то противно вжикнуло. Щеку обожгло хлестким ударом. Сморщившись, он на время зажмурился, сильно сжал веки, а потом вновь открыл глаза. Изображение прояснилось. Мрачный коридор, уходящий зигзагом куда- то вдаль. В стороне автоматные очереди высекают искры и выбивают крошево из бетонного пола и стен. Рядом бесчувственное
