– Петр Лукич.
Главный охранитель первенца великого государя тут же выкинул из головы лишние мысли и легонько поклонился.
– Спытали со всем усердием, государь-наследник: с вытянутой руки оземь кидали, свиную тушу прикладом крепко били да штыком кололи, тройным зарядом палили.
Вообще-то подобные строгости были необязательны, так как весь огнестрел в Александровской слободе выделывался по загодя утвержденным и хорошо испытанным образцам, над которыми как только ни измывались, а лекала, шаблоны и прочие эталонные мерки для производства вышли из рук самого? царственного учителя.
– Добрые самопалы вышли. Вот только на одном из них…
Без пяти минут мастера-оружейники вдруг позабыли, как дышать, ожидая приговора. Кому из них не повезло? Кто еще год будет ждать следующего экзамена?..
– Кремень негодный оказался, треснул.
От слитного выдоха по цеху пролетел настоящий ветерок. А Михаил Салтыков, держащий в руках накрытое тряпицей блюдо, не удержался и фыркнул, замаскировав смешок тихим кашлем – уж больно смешно гляделось произошедшее.
– Матвейка.
Распихав сотоварищей по нелегкой учебе в стороны, жилистый юноша вытянулся перед своим учителем, замирая от сладкого ужаса.
– Ты с честью выдержал обучение и экзамен.
Одновременно с этими словами подручник царевича сдернул тряпицу с блюда в своих руках, открывая взглядам пятнадцать небольших серебряных колец-печаток.
– Прими же знак своего нового достоинства, слесарь-станочник Матвей, сын Павлов.
Зажав в кулаке награду, третий сын одного из служивых Пушечного приказа отвесил земной поклон (всего один, а не полсотни – его насчет этого строго предупредили) и на подгибающихся ногах отошел в сторонку. Разжал пальцы, вглядываясь в изображение на печатке, и невольно дрогнул губами – две скрещенные пистоли на фоне шестерни. Теперь он подмастерье!..
– Демьянка.
Пока приятель новоявленного слесаря торопился за признанием своих заслуг, Матвей выбирал палец, на котором будет красоваться его перстень.
– Ты с честью выдержал обучение и экзамен, а посему…
Решившись, он надел теплый ободок на средний палец десницы и замер, наслаждаясь приятной тяжестью. Всё теперь будет иначе, всё: начнут платить за работу, он сможет сам навещать родных и близких, заработать на свою избу. Да и о сватовстве самое время помыслить!..
– Слушать!
Вздрогнув, восемнадцатилетний подмастерье с изрядным удивлением обнаружил, что пропустил почти все награждение. Почти, потому что на том месте, где еще недавно была толпа, все же остался один паренек. Угрюмый молчун, осиротевший после одного из московских пожаров и взятый в обучение чуть ли не прямо с улицы – он первым приходил в цех и покидал его последним, отдаваясь учебе телом и душой.
– Ивашка.
А совсем недавно он взял и отличился – тем, что выделал наставнику пистоль. И не ту, которая положена, а по своему разумению, собрав ее из испорченных деталей. Говорили, что учитель при виде подношения только поморщился и тут же его выкинул… а, нет, вроде бы отдал в дар одному из своих охранителей. Неужели и в этот раз чем-то провинился?
– Во время обучения ты очень хорошо показал себя.
В этот момент все разом подметили, как царевичев подручник убрал опустевшее блюдо прочь.
– Правильно ли я помню, что родитель твой держал место в Калашном ряду?[79]
Подумав, что это сказано в упрек, последний из экзаменуемых судорожно кивнул, не в силах протолкнуть ответ сквозь высохшее горло.
– Что же. Прими из рук моих имя рода своего и знак отличия… мастер-оружейник Иван Калашников.
Видя, что бывший ученик не торопится принимать золотой перстень-печатку, явственно ошалев от свалившейся на него великой чести, подручник государя-наследника выразительно кашлянул. Затем еще раз. После чего с поклоном принял из рук господина небольшое кольцо и надел на безвольную руку новоявленного мастера, заодно оттянув его немного в сторонку и тихонечко пробормотав что-то вроде: «Прямо беда с этой деревенщиной!..»
