интересовался темной магией. Примерно в одно время оба молодых человека решили заняться некромантией, но пути их разошлись.
Амбициозный Ану решил обучаться у одного из самых сильных некромантов в округе. Тхашир же пошел другим путем. Усвоив лишь азы темной науки, он нанялся в подмастерья к врачу-анатомисту и создал лумбуков. Лумбуки – зомби, чьи тела перекраивались и перешивались умелыми руками не магов, а врачей. Анатомистов в Королевстве не признавали за то, что они вскрывали трупы. Централ считал их вредителями, опасными для тела и души любого праведного человека.
Для Тхашира знания анатомистов стали бесценными. Ведь именно с их помощью слабенького мертвяка удалось превратить в лумбука, укрепив мышцы на руках и ногах, после чего тот одерживал в боях одну победу за другой. С тех пор лумбуки приносили Тхаширу деньги и славу. Он сам изучил анатомию и научился пришивать мертвякам бычьи мышцы и приживлять медвежьи челюсти, прикрепляя их стальными скобами к костям человеческого черепа.
Как ни странно, лумбуки годились лишь для драк в ринге. Эти монстры ненавидели друг друга и любую другую нежить. Людей они игнорировали, словно не замечали. Сначала это раздосадовало Тхашира, ведь он планировал использовать чудовищ в качестве наемных солдат. Но потом, оценив их бойцовские качества на ринге, некромант-анатомист успокоился.
И вот, спустя много лет, старые знакомые встретились в месте неприглядном и жутком. Апарец заметно изменился, превратившись из щуплого подростка, каким его помнил Ану, в статного мужа с орлиными глазами и не по годам окладистой черной бородой.
– Мой огненноволосый брат! – воскликнул Тхашир со свойственным истинному апарцу красноречием. – Я счастлив, что ты не забыл своего верного Тхашира!
– Здравствуй, брат, как мог я забыть такого человека, как ты, – Ану обнял товарища. – Я рад встрече, но пришел по делу. Хочу испытать здесь своих бойцов.
– Тогда мой ринг к твоим услугам, – одобрительно кивнул Тхашир, поправляя полы длинного полосатого халата.
Они прошли по коридору, впитавшему запах гнилья и крови, до большого закрытого помещения, посреди которого исходила тухлым смрадом огромная каменная яма. Настало время проверки сил.
К разочарованию Ану, Широ уперся и сражаться отказался. Под насмешливое улюлюканье толпы обозленный некромант силой столкнул мертвеца вниз, однако, тот сразу выпрыгнул с ринга и замер на краю с бессмысленным видом. Его противник гуль злобно зашипел и прижался к истоптанному ногами сотен бойцов дну ямы.
Все попытки Ану заставить Широ драться потерпели фиаско. Зрители хохотали и потешались от души. Тхашир же задумчиво теребил густую бороду.
– Хороший зомби, ловкий и прыткий, – выдал он наконец без тени насмешки, – но на ринге драться не будет.
– Издеваешься, – раздраженно огрызнулся Ану, – он сбежал от какого-то гуля! Испугался! Что с ним случилось? Раньше он не задумываясь сражался с десятком подобных!
– Ты не внимателен, огненноволосый брат, – покачал головой Тхашир, пряча руки в рукава халата, – все дело в том, что твой зомби боится ямы.
– Ямы? – переспросил Ану, начиная догадываться, что имеет в виду апарец.
Широ уже ослушался его однажды, не пожелав лезть в подвал во время штурма вампирской дневки. Выходило, что мертвец панически боялся закрытых подземных пространств. Ану все это казалось злой шуткой.
– Не печалься, из него выйдет хороший солдат на открытом поле боя, – успокоил друга Тхашир. – Мои лумбуки вообще не годятся для войны, но даже им я нашел достойное применение.
В отличие от собрата-альбиноса, Фиро вполне успешно дрался на ринге, принося немалые деньги своему хозяину. Мертвецы Ану набрали силу, но на этом их развитие остановилось. Молодому некроманту не хватало знаний, и он принял решение вернуться к Учителю.
Посмотреть в глаза Учителя Ану-прежний не успел. Нить сна оборвалась, и Ану-нынешний открыл глаза. Холодный пот тек по его лбу, превращая огненные пряди в рыжие сосульки. Трясущимися руками некромант обхватил голову, тщетно пытаясь прервать поток воспоминаний. Но Учитель с укором смотрел на него из памяти, сложив на груди руки и монотонно качая головой.
Ташу разбудил раздавшийся из соседней камеры грохот решетки. Двое конвоиров молча швырнули туда человека, перекинулись парой слов с охранником и ушли.
Пленник вел себя тихо. Подождав, пока скроются стражники, девушка прокралась к решетке проверить, жив ли он. Разглядев нового соседа, принцесса поразилась. На заплесневелом полу, склонив беловолосую голову к согнутым коленям, сидел эльф. Он разительно отличался от всех эльфов, которых Таша видела до этого, и гораздо больше них походил на дивного героя сказок и
