голосу, журчащему водой, шелестящему ветром, было очень сложно. Таша не выдержала и все же переспросила:
– Искали?
– Искали, – хрипло рявкнула на это Шакит, – да не нашли и убрались с пустыми руками.
– Никуда они не убрались, – снова прошелестела Водат. – Они настойчивы, как темноморские терьеры, почуявшие крыс. Но если они ищут не тебя, то не о чем и беспокоиться.
Таша хотела подтвердить, что ищут, конечно же, не ее. Это даже могло быть правдой. Мало ли в Ликии беглых девиц!
– То были наемники, которые работают на заказ, – словно прочитав ее мысли, Водат хлестнула себя по бокам хвостом и хитро прищурилась, словно у них с Ташей была общая тайна. – Но они много берут за свою работу и обычно доводят ее до конца.
– Ну, наверное, они ищут какую-то беглянку, а не меня, – растерянно промямлила принцесса.
– Они ищут девушку на странном черном коне. Он очень похож на боевого коня тех, о ком не принято говорить в Королевстве. Хотя, пожалуй, все это сказки, – голос снова сладко зажурчал, баюкая и усыпляя. – Только твой запах говорит об обратном, – огромные клыки оскалились перед лицом оторопелой Таши, превращая дивный гипсовый лик сфинкса в чудовищную звериную морду.
– Полегче, Водат, будь мила, – одернула сестру Шакит, заслонив собой Ташу.
– Нам не нужны ловцы людей, рыскающие по округе. Пусть твоя знакомая уходит из Ликии! – Водат яростно сверкнула глазами, продолжая скалить зубы.
– Она уйдет, – решила за Ташу Шакит. – Ты ведь уйдешь? Это лучшее, что ты сейчас можешь сделать. Ведь если тебя поймают здесь, госпожа Лэйла не сможет отнять тебя у охотников по закону, а вот прикрыть беглецов ей никто не запретит. Так что бери своего коня и скачи из города.
– Хорошо! Спасибо, добрая госпожа Шакит, – принцесса поклонилась и бегом кинулась из сада.
Увести с бала Таму и Айшу оказалось не так-то просто. Но, узнав про погоню, они быстро собрались и поспешили за Ташей.
Миновав многолюдные роскошные залы, подруги попали в длинную галерею, протянувшуюся вдоль восточной стены и выходящую одной своей стороной на сад, уже совсем темный и страшный. Девушки бежали по ней, петляя между мраморными колоннами, пока не оказались на мощенной гранитными плитами дорожке, ведущей к конюшням. Там, на укрытой гигантским расписным шатром площадке, стояли экипажи гостей, среди которых беглянки наконец нашли свою карету.
– Быстрее, быстрее, – торопила принцессу распереживавшаяся Тама.
– Прошу вас подождать, дамы. Поступил приказ никого не выпускать из замка.
Таша подпрыгнула от неожиданности, а Тама тихонько взвизгнула. Позади девушек стоял высокий слуга в светлой ливрее и с усами. Он скорее походил на военного в штатском, а, возможно, таковым и был.
– Высокие господа эльфы из Гильдии охотников выполняют заказ Короля по отлову беглецов. Госпожа Лэйла крайне недовольна срывом бала и беспокойством достойных господ гостей, но, к сожалению, у Высоких господ эльфов на руках приказ, подписанный его величеством Королем. Так что вам придется покинуть экипаж и вернуться в замок.
Собрав волю в кулак, Таша медленно кивнула, бросив многозначительный взгляд на спутниц.
– Мы оставили в экипаже пудру и расчески. Не беспокойтесь, мы скоро вернемся на бал, – растянула широкие губы Тама, улыбаясь как можно милее и безмятежнее.
– Хорошо. Но знайте, что ворота заперты, – как бы на всякий случай предупредил «штатский-военный» и с чувством выполненного долга отправился к следующему экипажу.
– Что будем делать? – поинтересовалась Тама, подрагивая то ли от ночного ветерка, то ли от страха.
– Для начала выяснить бы, кого ловят, – отозвалась Таша и тут же добавила: – Хотя, скорее всего, ловят нас. По крайней мере, так думают сфинксы. Но вот что наши преследователи эльфы – для меня новость.
– Эльфы? Сфинксы? – нахмурилась Айша.
– Почему нас? – переспросила Тама, посмотрев в глаза принцессе с такой наивностью, что Таше тут же захотелось сказать, что ничего не случилось, и ищут, конечно, не их. – Ты говорила со сфинксами? – тут же переспросила пастушка, от удивления округлив и без того огромные глаза.
– Потом объясню, – мрачно прошептала Таша. – Сейчас идеи есть?
Принцесса в надежде посмотрела на Айшу. Тама сделала то же самое. Гоблинша почесала голову и присела на землю.
– Ну… я думаю, надо бежать отсюда.
– Это понятно! Но как? – недовольно фыркнула Тама.
– Не знаю как, – рявкнула Айша, – но как-то надо.
