тусклым золотом поблескивала нашивка с парящей над горами ласточкой – герб Западного Волдэя, района, принадлежащего знатным эльфийским родам, прямым потомкам властвующей семьи, где в дедах ходили двоюродные братья нынешнего Высокого Владыки.
Пока Раммаль отдыхал и затягивался пряным табаком через резную каменную трубку, молодой лесной эльф слонялся по площади, то и дело останавливаясь и подтягивая к себе темноморского терьера.
Грозный пес, заскучав, словно впал в щенячество: то вцеплялся зубами в кожаный плетеный поводок, то падал навзничь и, дрыгая задранными лапами, елозил мускулистой спиной в пыли. Артиса это забавляло: эльф смеялся от души и, носком замшевого сапога легонько пиная пса в плюшевый бок, поддразнивал:
– Давай, Беркли, изваляйся в грязи – ты и так похож на свинью!
– Фу, Барклай! – раздраженно рявкнул Рамаль.
В том было различие диалектов, на которых они с Артисом разговаривали. Там, где Высокие говорили «Волдэй» или «Морлэй», лесные бы непременно произнесли «Вэлди» или «Мэрли».
Услышав окрик, молодой эльф и пес вытянулись по стойке смирно, но спустя минуту снова принялись возиться в пыли.
Артису не нравилась компания Высокого. А еще больше его не устраивало то, что Рамаль по старшинству занимал в их команде негласное место лидера. Однако, будучи эльфом воспитанным и благородным, Артис никогда бы не позволил себе дерзость или грубость по отношению к спутнику. Хотя изредка все же демонстративно игнорировал указания и просьбы Рамаля.
– Что мы будем делать с остальными нашими делами? – вежливо поинтересовался лесной, вглядываясь в бредущий далеко за воротами обоз.
– Я сам разберусь, твоя забота – соплеменницы, – отрезал Высокий.
На том и порешили: Артис остался сопровождать обоз с эльфийками, а Раммаль направился в центр Ликии, где в одной из таверн отыскал пару ничем не примечательных наемников. Затем, оседлав коней, они втроем двинулись прочь из города. Пригнув голову к земле, перед всадниками бежал пес, внюхиваясь в совсем свежие и четкие следы огромных копыт. Поиск беглой принцесски – личная просьба принца Тианара – первое и единственное, что заботило в тот момент Рамаля. Плевое дело – хороший повод выслужиться перед двором Владыки. А лесными эльфийками пусть занимается мальчишка…
Чем дальше они удалялись от Ликии, тем больше тревожилась Айша. Ее наняли для охраны, и юная гоблинская воительница помнила про ответственность, которую несла. По дороге, ведущей из города на восток, она бежала трусцой с Таксой в поводу. На коне тряслись перепуганные и взволнованные Тама и Таша.
– Садись верхом, – Таша с тревогой посмотрела на гоблиншу.
– Лучше так, – отмахнулась Айша. – Я верхом не очень-то умею, а бегом наравне с лошадью могу, если рысью.
Пешие переходы не представляли для гоблинов больших сложностей. Суровая степная армия могла совершать многодневные перебежки на зависть людям и эльфам, пехота которых не была столь подвижна. Умение быстро и продолжительно бежать гоблины приобрели вынужденно. Их кавалерия, состоящая из наездников на волках, методично уничтожалась как во время войн, так и в мирные периоды. Соседи-эльфы под разными предлогами устраивали целые бойни, истребляя огромных степных волков – гоблинских ездовых животных. И к настоящему времени волки эти стали большой редкостью. Степняки берегли их как зеницу ока, но восстановить былую численность уникальных зверей уже не могли…
Гонимые невидимыми пока преследователями, они бежали и бежали на восток. Окружающие город поля постепенно сменились пастбищами, а затем дикими лугами, тут и там усыпанными темными блестящими валунами. Похоже, из подобных камней была построена увиденная ночью часть крепостной стены. Вскоре луг оборвался каньоном, на противоположном берегу которого виднелся лиственный подлесок. Еще до луга дорога рассыпалась веером на десяток мелких троп. Похоже, это направление было не слишком популярным у жителей и посетителей города.
Тропа, по которой двигались девушки, круто пошла вниз, к воде. Придерживая за повод коня, гоблинша вброд перешла шумный неглубокий поток, а потом принялась озабоченно разглядывать крутой скалистый берег, куда им предстояло взобраться.
– Мы встанем тут? – Айша махнула рукой Таше и Таме, приглашая осмотреть место для привала.
То была ровная небольшая площадка, словно балкон, нависающая над рекой. Оттуда можно было оглядеть окрестности на мили. Город виднелся на горизонте четким резным силуэтом. Вряд ли преследователи, если они действительно есть, смогли бы подойти сюда, оставшись незамеченными.
Не успели девушки перевести дух, как зоркая Айша вскочила на ноги и, приложив ладонь козырьком ко лбу, стала всматриваться вдаль. Со стороны Ликии к ним двигались едва заметные черные точки.
Когда-то старик Геоф говорил принцессе: «Далеко не всегда преследователь сильнее своей жертвы. Только всякий охотник
