– Можно было и промолчать, – он обиженно посмотрел на сестру.
– Еще чего, – веселилась та. – Пусть знают, кто в нашей семье самый великий воин!
– Ну и ладно, – проворчал Нанга и, пришпорив коня, поскакал вперед.
– Зря ты так, – вздохнула Таша. – Он же нас выручил.
– Ничего, подуется и перестанет! – отмахнулась Айша.
Так, за разговорами они углубились далеко в степь, где густая рыжая трава колыхалась вокруг, словно море в ветреную погоду. В этой траве было удобно ночевать, даже несмотря на то что у девушек не было ни одеял, ни плащей, лишь легкие платья, изодранные и грязные.
Утром, позавтракав запечеными перепелиными яйцами, они продолжили путь. Не успели путники преодолеть и пары миль, как дорогу им преградил сторожевой отряд из гоблинской деревни: пятеро пеших и всадник на огромном, почти с лошадь размером, волке. Внимательно разглядев его суровое, недоверчивое лицо, принцесса всплеснула руками и восторженно вскрикнула:
– Это же Ришта!
– Принцесса? – грозный воин искренне заулыбался. – Какими судьбами вы здесь? – гоблин с недоумением оглядел прибывшую компанию.
– Не поверишь! – хором выдохнули Айша и Нанга. – Ни за что не поверишь, если расскажем…
Им и правда было что рассказать друг другу. Предвкушая интересную беседу, друзья наконец прибыли на родину гоблинов.
Гиенья Грива оказалась оазисом в бескрайней степи. На центральной площади этой крупной деревни поместился бы рынок Малакки. Подобно солнечным лучам, во все стороны от нее расходились широкие улицы. Невысокие, словно желающие укрыться в рыжей траве, дома были сложены из обожженных глиняных кирпичей или привезенных издалека бревен. Крыши гоблины крыли соломой, но на некоторых оказалось и железо – в основном трофейные щиты, сделанные гномами или людьми. Заборы вокруг домов жители не строили. У входов в жилища торчали колья, на которых висели вперемешку горшки, котелки, шлемы и черепа степных животных.
Гоблины жили своей немудреной жизнью: охотились, тренировались, растили детей, строили дома и торговали. На продажу шли военные трофеи, которые добывали в походах бойцы-наемники. Из соседней деревни, находящейся далеко в степи и не подвергавшейся набегам соседей-эльфов, в Гиенью Гриву в качестве дара местному вождю привезли волка. Риште как герою, получившему ранения в битвах, было позволено на нем ездить.
Тама поначалу здорово напугалась и почти не выходила из дома Айши и Нанги, где разместили девушек. Пастушка помогала по хозяйству, с удовольствием готовила и убиралась, но выходить на улицу одна опасалась. Таша же наоборот целыми днями гуляла по деревне в сопровождении Нанги, Айши или Ришты. Для принцессы все было здесь новым и интересным. Местные сначала относились к людям с осторожностью, но быстро привыкли.
Дни сменяли друг друга. Жизнь в степи текла столь мирно и беззаботно, что все случившееся за последнее время казалось принцессе страшным сном. И хотя в деревне не было заботливых служанок, нарядных платьев и замысловатых угощений, царящие вокруг мир и дружба заменяли все это с лихвой.
Семья Айши и Нанги оказалась многочисленной: отца у них не было, зато имелась дюжина братьев и сестер разного возраста. Старшие дочери давно вышли замуж и жили по соседству, а самый младший братишка пока еще не умел говорить. Он целыми днями возился в луже у дома и закидывал грязью прохожих. Таше и Таме все время от него доставалось, стоило только зазеваться на пороге.
Деревенская молодежь с удовольствием приняла гостей в свою компанию. В свободное время шумная толпа юношей и девушек отправлялась купаться на реку или гулять в степь – на поиски вкусных перепелиных яиц.
Вечерами жгли костры: юноши рассаживались вокруг и играли на костяных гудках, а девушки танцевали, поднимая пыль бахромой длинных, расшитых бусинами юбок.
В полнолуние девушки втайне от юношей собирались на горячем источнике далеко в степи – таков был местный обычай. Таму и Ташу тоже пригласили принять участие в таинстве. Сперва они стеснялись, но любопытство все же взяло верх.
Аккуратно обрамленный камнями источник находился в низине. В чистую родниковую воду падали листья растущей по берегам мяты, распространяя кругом терпкий дурманящий запах.
Окунувшись в приятную природную ванну, Таша закрыла глаза от наслаждения. Рядом хихикала с кем-то из девушек Тама. Вдруг все затихли. Высокая светловолосая гоблинша Майра, прижав палец к губам, многозначительно сверкнула глазами и, подхватив камень, запустила им в прибрежную траву. Там кто-то вскрикнул и разразился проклятьями.
– Ага! – девушки во главе с Майрой кинулись на возмутителя спокойствия.
