Из травы послышались вопли, а потом оттуда кто-то выскочил и, сверкая пятками, понесся прочь.
– Нанга, негодяй! – возмущались Айша и маленькая пухлая Хойра, – Подглядывал!
– Ну, мы его здорово поколотили! – известила красавица Майра. – Не сунется больше!
С утра принцесса встретила на берегу Ришту. Прихрамывая, гоблин подошел к реке, чтобы зачерпнуть воды. Увидев принцессу, он почему-то смутился и чуть не выронил котелок, а потом улыбнулся девушке очень тепло и искренне:
– Ты еще промышляешь темными искусствами? – спросил он, подманив жестом волка, ожидавшего неподалеку.
– Чего? – Таша испуганно оглянулась по сторонам, но рядом не оказалось никого, кто мог бы их подслушать.
– Да ладно тебе, полдеревни уже знает про твою корову и свиток, благодаря Нанге. Не бойся, здесь на некромантов не охотятся, даже наоборот, – гоблин задумчиво оглядел степь. – Позволь кое-что показать тебе!
Таша неуверенно кивнула. В принцессе боролись страх и любопытство, но Ришта всегда вызывал у нее доверие, поэтому любопытство победило.
– Тогда за мной! – гоблин немного неуклюже запрыгнул на спину волку, и тот, добродушно вильнув хвостом, направился в противоположную от деревни сторону. – Бери свою лошадь – путь неблизкий!
Два всадника, растворяясь в мареве, плыли по степи. Таша жмурилась от света заходящего солнца, подставив лицо степному ветру, обжигающему и свободному. Ришта ехал впереди, указывая дорогу. Его волк бесшумно двигался в густой траве, повиливая пушистым хвостом в такт шагам.
– Ты уверен, что мне туда можно? – робко поинтересовалась принцесса.
– Уверен, – гоблин повернулся к ней, освещенный золотыми лучами. – Ты должна это видеть.
– Все равно, мне немного не по себе, – девушка вглядывалась в даль, но повсюду до самого горизонта простиралась лишь бесконечная трава.
– Просто доверься мне, – Ришта на ходу сорвал травинку и зажал между зубов.
Таша закрыла глаза, прислушиваясь, как стук ее сердца сливается с мягкими ударами конских копыт. Вдохнула горячий сухой воздух, наполненный медовым ароматом трав. Солнце просвечивало красным сквозь сомкнутые веки. Вокруг стрекотали цикады. Девушка снова открыла глаза. Впереди темнел четкий силуэт гоблина.
– Ну что ты так медленно? – улыбнулся Ришта, показав белые клыки. – Догоняй!
Таша невзначай залюбовалась им: черные волосы развевались на ветру, в раскосых, как у кошки, глазах плясали бурые блики. Опомнившись, она затрясла головой, отгоняя от себя неожиданные мысли.
– Ты чего? – Ришта посмотрел на нее с недоумением.
– Да так, – принцесса смущенно потупила взгляд, – задумалась…
– Догоняй, говорю! – гоблин слегка тронул волка за холку, и тот перешел с шага на рысь, пустив в стороны желтую травяную волну. Такса, бредущий следом, тоже прибавил ход.
– Что за вера у тебя? Централ? Как у большинства жителей Королевства?
– Да, Централ… – Таша робко взглянула на него. – А вы во что верите?
– Восточные степняки верят в Ханару, крылатого бога-барса, на севере почитают Солнцеликую богиню. А мы… – он задумался. – Хочешь, расскажу тебе одну легенду?
– Хочу, – ответила Таша завороженным шепотом.
– Тогда слушай. Сейчас волков и гиен здесь почти не осталось, – он похлопал своего зверя по могучей шее, – а раньше их было много. Ходили они стаями по степи, вольные и сильные. Тогда волки были больше и могущественнее. Волк моего прадеда, великого всадника, был не меньше твоего коня и мог нести оружие и доспехи весом во много пудов. И были среди всех волков Великие волки, большие, как холмы. Им подчинялись все стаи, а степные гоблины приносили дары, прося защиты от врагов. И была среди Великих волков волчица – Луначара. Могучая, как сама Степь. Могла она прыгнуть выше Луны, а от дыхания ее поднимался ветер. Мои предки почитали ее за святую, потому что она охраняла степи от драконов, что повадились нападать на гоблинские поселения.
– Волчица могла одолеть дракона? – с сомнением покосилась на гоблина Таша. – Вот уж быть не может! – вырвалось случайно, и она тут же пожалела о сказанном, боясь обидеть Ришту, но тот лишь улыбнулся в ответ.
Из книг принцесса знала, что сильнее дракона нет существа в мире. Поэтому и не поверила гоблину. Ну, василиск, ну, виверн, ну, грифон! Но чтобы волк мог одолеть дракона?!
– И такое бывало, – словно прочтя ее мысли, сказал Ришта, – а когда Луначара умерла, ей воздвигли храм.
– Волчий храм? – восторженно переспросила Таша.
– Да. Ты скоро увидишь его, – Ришта остановил волка и спрыгнул на землю. – Оставь коня здесь, дальше пешком.
