– Может. Мое назначение изначально было чем-то вроде шутки. Я не делал звездной карьеры, пока не получил «Звезду», так сказать. Но твой отец настоял. Он хотел меня сюда поставить, а все относятся к его назначениям очень серьезно.
– Мы не могли бы назвать его Торном, сэр? Когда вы говорите «твой отец», мне хочется обернуться и посмотреть, не разговариваете ли вы с кем-то еще.
Кейл медленно кивнул. Он все понял. Казалось, он всегда все понимает – и ей было очень важно в это верить. Чейз переложила у него на столе какие-то бумаги.
– Я слышала кое-что о том, какой была «Звезда» до вашего приезда. Сотни правил. Проверки и форма одежды. Никаких развлечений.
– Когда я сюда приехал, то обнаружил академию, полную перспективных кадетов, которые были слишком юны для военной дисциплины. Они враждовали друг с другом. Летуны и наземные команды. Старики помыкали новичками. Мерзкие отношения и удары в спину. Я провел непопулярные реформы. Установил более мягкие правила. Черт: я даже позволил вам использовать непечатные слова.
– Мне здесь нравится. – Чейз почувствовала приближение слез. – Вас не снимут, сэр. После того, как «Стрикеры» примут на вооружение? Вы… крутой!
По его губам промелькнула улыбка.
– Когда здесь появятся представители правительства, они будут проверять не только ваши полеты. «Звезда» готовила ценные кадры для Академии ВВС за счет того, что держала кадетов жестко. Обуздывала их юность. Торн не ошибся относительно моих кадетов. Мне было сказано: «Они пользуются слишком большой свободой». Жизнь в колорадской академии становится шоком.
– Но загонять всех ребят на военную службу незачем! Нам нужны те, кто хочет, готов и может. – Чейз говорила так, как мог бы говорить ее отец, но сейчас она об этом не думала. – Торн это понимает. Он предпочтет иметь пять хороших людей, чем пятнадцать набранных по призыву. Он всегда так говорит.
Кейл подался вперед, упирая локти в колени.
– Не знаю, что заставило тебя заговорить о твоем… о Торне так по-граждански, но это хорошо. Это поможет, когда он появится здесь в воскресенье.
– Он не заставит меня сорваться, – сказала она скорее себе, чем Кейлу. – Я буду готова.
Она с трудом удержалась, чтобы не добавить: «Хоть и не представляю себе, как именно я это сделаю».
– Мы оба будем готовы.
За окном у Кейла кружились снежинки. На черном фоне каждый белый кристаллик становился невероятно четким.
– Кейл, сэр… – начала Чейз.
Когда они с Тристаном говорили о Торне, слова у нее вырывались словно сами по себе. С Кейлом было иначе. Слова не соединялись. Ей приходилось выстраивать их, медленно и мучительно.
– Если честно, я думала. О Торне. Много.
– Опасное времяпрепровождение.
– Серьезно. Его… его так ненавидят. То есть… даже канадцы ощетиниваются, когда он появляется на экране. Тогда почему у него столько звезд? Его осыпают чинами с того момента, когда все узнали, что он сделал с Филиппинами.
– Прежде всего, единственное, что он сделал – это выполнил приказ. – Кейл снова откинулся на спинку кресла. – Во-вторых, у Торна особый талант в организации баз и планировании операций. Люди, которые находятся под его командованием, показывают лучшие свои результаты, потому что никогда ни в чем не нуждаются. Я это неоднократно наблюдал. Ты ведь понимаешь: я хвалю его не ради развлечения. Он знает, что нужно людям, и он это им дает.
– Не считая меня. – Теперь она уже не могла удержаться. – Он не мог понять, что мне нужно.
– Разве он не позаботился о том, чтобы ты попала в академию?
– Можно и так сказать. Он определенно подделал мое заявление.
Руки Чейз искали ее колени. Край стола. Что-то, во что можно вцепиться. Ничто не могло их остановить, пока она не поймала себя за запястья, с силой их сжав.
– Продолжай, – потребовал Кейл.
Его голос не был злым, но звучал достаточно жестко, говоря о том, что ее признание действительно такая важная тайна, какой она его всегда считала.
В кабинете Кейла стало слишком тихо. Истина развернулась промокшим слипшимся флагом.
– Тогда вы появились у нас в квартире с билетом на самолет, и я решила, что сбежать от Дженис будет просто чудесно, что
