в одинаковой одежде – кожаные штаны до колен и короткая кожаная рубаха без рукавов, – все одного роста, бронзовокожие, темноволосые. У каждого на поясе – нож в чехле и колчан со стрелами, в руках – лук. Выражение лиц бесстрастно-сосредоточенное. Регине Айдаровне хватило полминуты, чтобы понять – перед ней не земляне, медеанцы. Индейцы, как их принято теперь называть. Охотники. Охотники?!
Индеец прошел мимо нее, не останавливаясь. Поднял из травы стрелу с нанизанным дятлом, ловко сдернул тушку. Испачканную кровью стрелу спрятал в колчан, добычу стал привязывать за лапки к поясу у себя за спиной. Там уже висели несколько тушек.
Дашенька всхлипнула первой. И разревелась. Другие девочки тоже начали плакать, кто-то громко, в голос, кто-то хныкал, закрывая лицо. Кое-кто из мальчишек не удержался, захлюпал носом. Регина Айдаровна сбросила оцепенение:
– Эй, послушайте! Это не ваша планета, это Земля! У нас нельзя охотиться, тем более на глазах у детей. Немедленно прекратите это делать! Отдайте мне ваше оружие!
Индейцы шли обратно к орешнику, но на последних словах учительницы остановились. Одновременно, как по команде. Девушка-индианка обернулась, смерила Регину Айдаровну взглядом, и та похолодела от безотчетного, иррационального страха. Показалось, что индейцам ничего не стоит перестрелять детей. Всех до единого, как птенчиков…
Внезапно по лицу индианки пробежала то ли тень, то ли мимолетная судорога. И оно преобразилось. Лицо больше не было невозмутимым. Губы тронула примирительная улыбка, в уголках глаз появились добрые морщинки.
Индианка подошла к детям, опустилась на корточки перед самым младшим мальчиком. Протянула руку, ласково погладила его по жестким кудряшкам. Заговорила, и голос ее тоже был добрым и участливым. Регине Айдаровне не раз приходилось слышать речь чужепланетян. Эта говорила по-русски без малейшего акцента.
– Ты почему плачешь, малыш? Тебе жалко птицу?
Мальчик кивнул и захлюпал пуще прежнего, закрыл глаза ладошками. Индианка отвела его руки, промокнула соленые дорожки на щеках тыльной стороной ладони.
– Ты не должен плакать, это неправильно. Птицы и звери созданы для того, чтобы люди на них охотились. Как твое имя?
– Валерик.
– Хорошее имя, звонкое. Имя настоящего охотника. А охотник никогда не плачет, чтобы глаза оставались зоркими.
– Они не охотники, они юннаты! – возмутилась Регина Айдаровна. – Чему вы ребенка учите? У нас на Земле нельзя убивать животных для развлечения!
– Нельзя убивать своих соплеменников, нигде и никогда, – укоризненно поправила ее индианка. Повернулась к детям: – Птицы и звери – не соплеменники нам, они – дичь. Глупо жалеть дичь. Сегодня мы убили здесь пеструю птицу. Но когда мы придем завтра, увидим такую же. Или ту самую? Для нас они одинаковые, значит, мы можем убивать их сколько захотим. Кто мне скажет, для чего мы охотимся?
– Чтобы добыть себе пропитание, – после недолгого раздумья ответил Миша.
– И это тоже, – кивнула индианка. – Но главное: чтобы самим не оказаться дичью. Потому что если ты не охотник, то ты – дичь. Это главный закон на любой планете. Все живые существа делятся на охотников и дичь. Вы хотите быть дичью?
– Нет! – дружно воскликнули мальчишки. Да и несколько девчоночьих голосов вплелись в хор.
– Значит, вы должны стать охотниками. Сильными, ловкими, меткими. Повелителями всех зверей, птиц и рыб на своей планете. – Она внезапно выкинула руку вверх, показывая Валерику на макушку ближайшей сосны: – Смотри, видишь того рыжего зверя?
– Где? Да, это белка!
– Сможешь попасть?
– Но ей же будет больно? – Мальчик растерялся.
– Стреляй метко, чтобы дичь не почувствовала боли и страха. Сделай ее добычей одним выстрелом.
– Он не попадет, он маленький, – возразил Миша.
– Попадет. Я помогу.
Индианка вложила в руки мальчика лук, приобняла за плечи. Удерживая его правую кисть в ладони, натянула тетиву.
– Валерий, не смей этого делать! – закричала Регина Айдаровна.
– Стреляй, – коротко скомандовала индианка.
«Вссс…» – пропела стрела. Рыжий шерстяной ком полетел на землю.
– Ну это уже ни в какие рамки не лезет! – Регина Айдаровна вскочила, шагнула к индейцам. – Кто из вас старший? Назовите
