Ботто Пакостник заблуждался насчет нехватки бумаги на Великой Небесной Земле, просто производство целлюлозы сократилось в разы, когда весь документооборот перешел на цифровой формат. В середине XXI века пришел конец великой эпохе Гутенберга: книги, газеты и журналы почти совсем перестали выпускаться в привычном для десятков поколений виде, но почти столетие спустя бумажная книга возродилась. Благодаря работам целой плеяды блестящих психоэкологов, таких как Элем Кондратьев, Вахтанг Оберидзе, Джон Корбен, Ли Ши, стало очевидно то, что интуитивно постигали еще в самом начале Третьего тысячелетия: бумажная книга наиболее конгруэнтна человеческой психике. Таинственная связь между рукой, перелистывающей страницы, глазами, считывающими с них текст, и психическим здоровьем стала для ученых столь же очевидной, как и связь между рукой, изготавливающей примитивное рубило, и теми участками мозга, которые отвечают за мышление. Возрождению бумажной книги способствовало и расширение контактов с гуманоидными цивилизациями, еще не преодолевшими барьер технологической сингулярности. На Земле стало модно читать инопланетную литературу, как в оригинале, так и в переводах, и вслед за фолиантами, привезенными из других миров, в библиотеках Земли стали появляться книги, напечатанные «Сириусом» – крупнейшим издательством Земли постгутенберговской эры. Однако документы остались исключительно цифровыми. Это было удобно, так как обеспечивало мгновенный доступ к ним всем заинтересованным пользователям. Единственным учреждением, которое не пренебрегало бумажными носителями служебной информации, был Карантинный Комитет Контакт-Центра, где бумагу использовали именно для того, чтобы ограничить доступ к секретным данным.
Будь на то воля Сандро Лордкипанидзе, он бы всю информацию по теме «Конкиста» хранил исключительно на бумаге. Увы, это было невозможно. И если агентам, собирающим оперативные данные, строго-настрого воспрещалось пользоваться диктофонами, мыследекодерами, даже обыкновенными блокноутами, то фонограммы и видеозапись на бумагу не перенесешь. Приходилось идти на компромисс. И все-таки главное – выводы из полученных донесений и других материалов глава Кей-Кей доверял только бумаге. Очередную порцию выводов он кропотливо распечатывал в трех экземплярах, а файлы удалял. Распечатанные экземпляры Лорд раскладывал по трем папкам: для служебного (читай – своего персонального) пользования, для секретного архива и для доклада Старику. Все три папки лежали в сейфе, вскрыть который нельзя было никакими средствами. Кроме самого Лорда, с содержимым папок был знаком только агент под оперативным псевдонимом Корунд. Лорд пошел на это нарушение, им же самим установленных правил, лишь потому, что Корунду отводилась настолько важная роль, что даже сам глава Кей-Кей предпочитал не держать в памяти – насколько. Как и всякий стратег, Лордкипанидзе считал на сто шагов вперед, а те, кому надлежало делать эти шаги на тактическом уровне, не обязаны были знать, куда они их приведут в более-менее отдаленном будущем. Он надеялся, что сегодня это будущее обретет определенные очертания. Верховный Сумматор Совета Земной Федерации внезапно вызвал главу Карантинного Комитета к себе. Какова бы ни была причина вызова, сим счастливым случаем следовало воспользоваться. И потому Лордкипанидзе готовился к разговору самым тщательнейшим образом. Доклад у Старика – испытание почище барокамеры, сурдокамеры и центрифуги вместе взятых. Верховный никогда не принимал решения, если не был убежден в его абсолютной правильности, а убедить его было нелегко. Особенно в тех случаях, когда речь шла об ограничениях чьих-либо прав и свобод. Согласиться на такие ограничения он мог, только если существовала реальная угроза безопасности человечества.
Ровно в шестнадцать часов по московскому времени ТЛП-кабина материализовала Лорда в приемной Верховного Сумматора. Здесь оказалось полно народу. На главу Кей-Кей с любопытством воззрились по меньшей мере десять пар глаз. Люди и инопланетяне чинно восседали вдоль стен на мягких диванах и жестких, причудливой формы, седалищах. В руках, клешнях и щупальцах карманные терминалы Большой Сети и блокноуты. Лица и личины сосредоточенны и одухотворенны. По всему видно, ждут начала совещания у Верховного, готовятся. Как обычно, посетителя встретила секретарь – миниатюрная блондинка, на вид лет тридцати с небольшим, одетая в строгий деловой костюм. Мало кому было известно, что эта привлекательная маленькая женщина – один из последних человекоподобных субэлектронных автоматов, от производства которых человечество отказалось лет двести назад из-за этической неоднозначности использования машин, не только внешне неотличимых от человека, но и во многом схожих с ним внутренне. Однако Старику, личный возраст которого почти совпадал с гарантийным сроком эксплуатации любого субэлектронного автомата, нельзя было запретить иметь в персональных секретарях андроида. Секретаря Верховный Сумматор называл Аселью и относился к человекоподобной машине с отцовской нежностью. Трудно сказать, как относилась к нему Асель. В XXIV столетии, когда субэл-андроидов были миллионы, много спорили о наличии у них души. Старик никогда не сомневался, что у Асель она есть.
– Добрый день, Александр Валерьевич! – приветствовала посетителя секретарь. – Арчибальд Даниилович вас ждет.
– Благодарю вас, сударыня! – отозвался Лордкипанидзе, вручая секретарю заранее припасенную розу.
Ему нравилось смотреть, как пунцовеют щеки Асель от смущения, хотя он прекрасно понимал, что это не кровь приливает к щекам, а лишь изменяется плотность искусственного пигмента в подповерхностном слое псевдокожного покрова. Асель, при
