помещение, способное стать энергетическим резервуаром, кристаллы-накопители — чем больше, тем лучше — и магическая сила всех тех, кто готов ее отдать…
Я очнулась на сером мшистом ковре, мягком и сухом, точно с любовью подготовленная лежанка. Вокруг было тихо и безжизненно. Темная гладь болота, черные стволы покрытых «плесенью» деревьев, пепельный налет на кронах — все, как всегда. Поляна ассоциировалась у меня с картиной застывшего увядания — своеобразным загробным миром для жаждущих жизни призраков. Здесь я провела последние часы… или минуты? Впрочем, не важно! Главное, что за это время мне, как ни странно, удалось хорошо выспаться и набраться сил. Сев, я машинально пригладила волосы, поправила платье и принялась озираться по сторонам в поисках призраков, которых не было.
Зато вместо них обнаружился мой рюкзак и поднос с едой, умостившиеся среди извилистых корней дерева. Такую же закуску подавали в эррисарском замке. Видать, пока темные лорды спали, кое-кто из свиты позаботился о пропитании своей королевы. Только прежде чем накормить, духи почему-то решили меня усыпить. Интересно, зачем? Уж не для подготовки ли к обещанному «слиянию»? Вспомнив разговор с Марой, я загрустила. Потянувшись к своим вещам, сцапала с серебряного блюда аппетитную тарталетку и, надкусив, принялась разбирать рюкзак. Там было все, кроме изумрудного кулона, хотя я точно помнила, что, уходя на бал, положила его в боковой кармашек.
Тишина давила, нервировала, провоцируя на мрачные мысли. И даже в голову ко мне никто не пытался влезть, чтобы разбавить их хоровод! Дарквуд и Олла молчали… кстати, о ней. Я поспешно коснулась груди, опасаясь, что будущие подданные стащили волшебные часы, и тут же с облегчением выдохнула — артефакт висел на шее, аккурат поверх золотистого узора, раскрасившего кожу, и подаренного женихом колье. Висел и помалкивал, что показалось мне странным. А если тоже спит? Проверяя предположение, я повертела в руках циферблат, постучала кончиком пальца по выпуклому стеклу, а в довершение тронула изящное колесико на корпусе. И тут же услышала ментальное:
«Ну, наконец-то!» — «Олла?» — беззвучно уточнила я. «А есть варианты?»
Вообще-то, они, варианты эти, были, учитывая привычку некоторых устраивать из моей головы «избу-читальню», но женским голосом из всех возможных собеседников обладала только леди из часов.
«Как ты уже поняла, это регулятор громкости, — пояснила гайя Варай, игнорируя мои рассуждения. — Если по каким-то причинам захочешь заблокировать нашу ментальную связь, просто поверни его до конца. — Я кивнула, подумав, что кто-то от души позаботился о моем покое, раз даже артефакт отключил. А дух часов тем временем продолжала: — Пока ты отдыхала, наша связь полностью закрепилась, о чем свидетельствует магический узор на твоей коже и изменившийся цвет волос».
— Что? — воскликнула я, скосив взгляд на собственную прядь, поддетую пальцами. — И они тоже?
«Инициация прошла успешно, — спокойно пояснила Олла. — Ты теперь действующая повелительница времени, можешь по собственному желанию замедлять его или, напротив, ускорять. Носить меня для этого при себе не требуется. Связь не боится расстояний, даже если речь идет о разных мирах».
— Лютики-ромашки, — пробормотала я, — это надо переварить!
«Переваривай, — милостиво разрешила напарница. А спустя пару секунд полюбопытствовала: — Остальное рассказывать или ждать, когда первая порция информации усвоится?»
— Вот же… ехидина! — вырвалось у меня восхищенное.
«Я все слышу, — напомнила она и, не дожидаясь одобрения, принялась перечислять результаты обещанной диагностики: — На тебе, Эрилин, действительно печать подчинения, наложенная поверх очень старого магического клейма. Причем двойная. Полагаю, клеймо было у тебя с детства, поэтому буквально срослось с телом. Позднее опытный маг частично убрал его воздействие, а остальное перепрограммировал, выставив спящий режим. Метка впиталась в кожу и стала практически незаметной. Но несколько дней назад сторонний артефакт запустил процесс активации, завершить который мешает твое обручальное кольцо». — «И что делать? Ты как-то можешь нейтрализовать эти метки?» — «Нет. Первая сделала нас магически совместимыми и ускорила твою инициацию. Свою работу она выполнила, поэтому сейчас неактивна. Именно из-за нее я почувствовала твое приближение в хранилище, проснулась и позвала, точно зная, что ты должна стать моей новой хранительницей. Вторая, наоборот, в силе. Она побуждает тебя заботиться о лесных духах. Но, если хочешь, я волью немного своей энергии в твое кольцо, чтобы увеличить его
