– Найдется кому, – буркнул тот, собираясь захлопнуть крышку.
– Стоять, – сказал Ясень. – Один кусок вытащи и на меня смотри.
– Что? – Толстяк испуганно дернулся, но острие клинка уперлось ему в затылок.
– Вытаскивай, я сказал.
Купчина, с ненавистью сопя, выбрал самый маленький сгусток, положил его на ладонь. Обернулся к Ясеню:
– Ну, доволен?
– Нет. Держи, не бросай.
– Знаешь что, молодой…
Он замолчал, не окончив фразы, словно вдруг подавился костью и теперь никак не может вздохнуть. Мясистое лицо наливалось кровью, вены проступали на лбу, глаза едва не вылезли из орбит. Фиолетовый сгусток на ладони тем временем размягчался и оплывал, как нагретый воск. Купец попытался его стряхнуть, но это не помогло. Тягучая масса обволакивала руку, въедаясь в кожу.
Купец упал на колени, судорожно ухватился за ворот, дернул изо всех сил. Посыпались пуговицы, но он не заметил – бешено скреб ногтями жирную шею, раздирал ее до крови. Между ключицами разбухал огромный волдырь, как будто кожу опалило огнем. Запахло горелым мясом. Толстяк, хрипя, упал лицом в снег, дернулся и затих.
– Так, – пробормотал Ясень.
Значит, опять огонь? Ну-ка…
Он зажмурился, задержал дыхание. Потом снова открыл глаза и посмотрел на ящик с рудой. Теперь ему казалось, что внутри горячие угли, только тлеют они не красным, а фиолетовым светом, а над ними клубится жирный лиловый дым.
Тогда, на «смотринах», а потом и в подвале огонь прошел сквозь него и не навредил. Наоборот, помог, когда Ясень согласился его принять. А если теперь попробовать?
Повинуясь внезапному импульсу и не давая себе времени на раздумья, он схватил первый попавшийся «уголек» и сжал в кулаке. Волна жара прошла по телу, но больше ничего не случилось. Кусок руды оставался твердым.
Ясень захлопнул крышку. Став у обрыва, поглядел вниз, где бесновалась речка в каменном ложе. В голове крутились слова, услышанные от вестницы: «Мы все горим, и пепел сплошной вокруг». Да, горим, вот только каждый по-своему.
Вокруг остывали трупы, но Ясень чувствовал странное равнодушие. Умом понимал, что сейчас его должно выворачивать от шока и отвращения, но был спокоен. Как будто видел такие сцены уже не раз – только видел не сам, а словно бы чужими глазами, и эта чужая память сейчас прорастала в нем.
Он обернулся, услышав за спиной шевеление. Спросил удивленно:
– Лунь, ты живой? А я думал, всех положили.
Командир поднимался на ноги, тяжело опершись на меч. Половина лица у него была залита кровью, рана над правым глазом смотрелась жутко.
– Я вот не знаю, – сказал ему Ясень, – что теперь с рудой делать? Просто так ведь на дороге не бросишь. Торгаш говорил, продать кому-то хочет. И ведь не брехал, наверно. Страшно представить, сколько за этот ящик дадут.
Лунь, шатаясь, подошел ближе. Вгляделся, словно не узнавая.
– Ну так что? – спросил Ясень.
– Ты останешься…
– В смысле?
– Останешься в этом ущелье, тварь.
Лунь кинулся на него, ударил всем своим весом, не давая возможности увернуться, и они вместе полетели с обрыва.
2
Солнце припекало затылок, рядом шумел прибой. Открывать глаза не хотелось. Спешить было некуда, время как будто остановилось. Можно лежать, уткнувшись лицом в песок и ощущая, как тепло наполняет тело, а холод ледяного ущелья нехотя отступает, растворяется без остатка…
Ущелья?
