— Привет, ты как здесь оказалась?
Девочка лет пяти обернулась. Голубые глазки испуганно сверкнули в темноте.
— Заблудилась, — шмыгнула она, утирая слезы.
— А родители где?
— Дома, — ответило странное создание.
— Ничего не понимаю, — вздохнула я, подходя ближе.
— Помочь не хочешь?
— Если скажешь, куда отвести…
— Меня дерево не пускает, — пожаловалась девочка, настороженно глядя в мою сторону.
Я подошла ближе, заметив, что нога малышки попала в расщепленный ствол и застряла.
— Как ты умудрилась сюда попасть-то? — удивилась я, гадая, как можно помочь.
— Не твое дело, — буркнула она.
— Ты не слишком-то вежливая, — заметила я, отыскивая палку и пытаясь расширить отверстие.
Девочка ничего не ответила, с тревогой наблюдая за моими действиями.
— Меня Варя зовут, а тебя? — решила я ее отвлечь.
— Агнесс.
— Родители за тебя волнуются.
— У меня только мама, но до утра она меня искать не будет.
Я хотела спросить почему, но упрямый ствол поддался моим потугам, отступил, и девочка высвободила ногу.
— Спасибо, — крикнула она, исчезая в ельнике.
— Постой! Может, тебя проводить?
В ответ послышался звонкий смех, и наступила тишина. Я с минуту постояла, приходя в себя, а затем, пожав плечами, отправилась обратно. Может, закаленная дочь лесника? Кто ее знает… Но в моей помощи она явно уже не нуждалась.
Зачарованное озеро сверкнуло примерно через час. Небольшое, похожее на неровное блюдце с черной зеркальной водой, в которой отражались макушки темных елей. С той стороны, откуда я вышла, берег был глинистый, заросший плакучими ивами. Синеватые листья, державшиеся на ветвях явно при помощи магии, коснулись щек. Шершавые, холодные. Брр!
Подошла к воде, и кроссовки мгновенно утонули в грязи. Я тихонько выругалась и поморщилась. Не простыть бы… Снова огляделась. Из-за мохнатой тучи выплыла луна, освещая спокойную воду. Здесь было так тихо, что становилось жутко. А может, зря я сюда пришла?
Я не первый раз себя об этом спрашивала, но злость на боевого мага, не желающего считаться с моим мнением, и проклятая гордость до этого побеждали, не оставляя мне выбора. Теперь же стало страшно настолько, что сердце заколотилось как бешеное, а по коже пополз холодок. Беги, Варвара, беги, пока не поздно! Тебе не справиться с русалками. Лучше уж боевой маг, чем нечисть! Да и зачем мне клубок, если через год возвращаться домой?
Похоже, трезвое мышление ко мне возвращалось, но вместе с ним рос страх, превращаясь в панику.
Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Какая же я трусиха! Осталось только начать себя жалеть, и точно поверну обратно!
Нет, так никуда не годится. Я оглядела темнеющие деревья и озеро, решив: раз уж пришла, не буду отступать.
Только где русалки? А волшебные клубки? Может, не туда пришла и зря стою и трясусь от страха как трусливый заяц?
Опровергая мои догадки, в озере раздался плеск, и из воды вынырнуло бледное девичье личико, заставляя мое сердце забиться чаще, а дыхание — сбиться. Синеватые волосы русалки мокрыми прядями облепили хрупкие плечи, а пронзительные синие глаза уставились на меня. Я вспомнила совет Оганы и отвела взгляд. Русалка усмехнулась и вздохнула. Она ничем не напоминала чудовище, у которого острые зубы да черные глаза. Может, Арнавий ошибся, не те картинки показывал?
— Доброй ночи, — решила проявить я вежливость.
— Доброй, — отозвалась девушка. — Мастерица? За клубком?
— Э… да, — растерялась я, чувствуя, как у меня начинают трястись руки.
Ой, мамочки! Я снова глубоко вдохнула. Нужно мыслить позитивно, настраиваться на положительный результат и тогда…
Русалка, запустив в волосы руку, чисто по-женски вздохнула и нырнула, через мгновение оказываясь у берега. Огромный черный хвост остался лежать в воде, сверкая чешуей, которая мне невольно напомнила жуткую паутину из королевской мастерской. Впрочем, в этом озере что только не померещится… Огана сказала, что нечисть не сможет мне причинить вреда, если не окажусь в
