Лес резко закончился, как и накатанная дорога. Колеса гулко застучали по крупным растрескавшимся камням, фургон закачался, а мы с эльфом запрыгали на жесткой скамейке.
— Давай дальше я сам, — сказал эльф, забирая у меня управление мутантом и тут же притормаживая разогнавшуюся животинку.
— В любом случае, твоя очередь, — ответил я, разглядывая открывшуюся мне картину.
А посмотреть было на что. Часть горы непосредственно перед въездом в расщелину была удалена и представляла собой огромную подкову с отвесными стенами, усеянными многочисленными башенками и бойницами, как будто вплавленными в ее поверхность. Более того, все внутреннее пространство подковы было усеяно массивными шестигранными колоннами и тумбами разной высоты, на вершинах которых стояли массивные жаровни.
Сам проход оказался метров сто в ширину и даже отсюда, от своего въезда, давил на психику, заставляя восхищаться величием существ, способных рассечь насквозь горную гряду и возвести такую вот захватывающую дух красоту. Он казался бесконечным, угрюмым и величественным, а о его рукотворном происхождении говорили не только абсолютно отвесные тщательно обработанные стены, покрытые какими-то уже давно не читаемыми барельефами и уходящие к самым вершинам, но и массивные шестиугольные пилоны, обрамляющие въезд.
— Впечатляет? — спросил эльф, вздернув уголок рта в кривоватой ухмылке. — И не подумать, что подобное могли отгрохать дикие коротышки.
— Угу. Это и есть «Катай Дайкон»? — спросил я.
— Коттай Дунсон. Нет, это всего лишь «ворота» в так и не свершившееся третье дворфийское царство. Защитный амфитеатр. Так, первая линия обороны от гноллов, живших когда-то в пустынях по эту сторону гор. Сам замок находится в центре перевала и отсюда не виден.
— Гноллов? Человекоподобных гиен? — блеснул я знаниями фэнтезийного бестиария.
— Может, и были там гиены, не знаю. Гноллами у нас называют зверолюдей, коренных жителей этих земель. Дед, который застал закат их расы, говаривал, что странная это была порода. Частично разумная, а частично — нет. Вроде как у них в одном и том же выводке могли уродиться и хозяин, и его верный пес. А безмозглая животина, даже отдаленно не напоминающая гуманоида, вполне могла родить гения, отличающегося от нас с тобой лишь формой ушей да хвостом.
— И что с ними случилось?
— Выродились, — коротко ответил Гуэнь, а затем после секундного молчания добавил: — Вроде как дворфы к этому руку приложили. Деда рассказывал, что когда-то, когда дети Эльматерасу только пришли в этот мир, гноллы были великой цивилизацией, да и сами они были красивы. В общем, не чета людям… — Он бросил на меня быстрый взгляд и поправился, а я в свою очередь сделал для себя очередную заметочку про довольно-таки расистские взгляды моего спутника. Впрочем, наверное, в мире, где взаимно существуют столь разные разумные виды, это неизбежно. — …Местным людям. Но потихоньку разум стал покидать гноллов. Все чаще стали рождаться безмозглые животные, а затем с юга пришли предки людей Святой Земли и Земли Знаний и просто уничтожили их последние стаи.
— А это что за колонны? — спросил я, глядя, как эльф объезжает один из монолитов с жаровней.
— Защитные огни. Их дворфы ночью включали, чтобы отслеживать гноллов. Сами-то коротышки хоть и ютятся в подземельях, видят во тьме не лучше людей. А потом просто расстреливали со стены.
— А эта застава все еще действует? — спросил я, силясь разглядеть в полумраке бойниц укрывшихся там воинов.
— Нет… Лех говорил, что внутренние переходы частично обвалились. Да и опасно там. В защитный амфитеатр ведет многокилометровый ход. Узкий лаз с низким потолком в толще камня. И никак по-другому в этот комплекс не попасть.
— Странно, — нахмурился я, отметив заодно вполне нормальное польское имя. — Укрепление-то будь здоров!
— А ничего странного, — Гуэнь поправил чалму. — Начались Войны Первородства, и наши показали коротышкам их место. Так что они не то что не построили свое Третье Царство, но даже город не успели заложить. А ни эльфам, ни людям на фиг не сдалось докапывать за ними пещеры. Какой дурак там жить-то будет, при местных-то землетрясениях? Мы перестроили Коттай Дунсон и на этом успокоились. Этот замок как пробка — прекрасно защищает земли Серентии от наших северо-западных соседей.
Мы въехали в пролом. Стены тянулись и тянулись, оставляя над головой узкую, порой не толще нити, полосу чистого неба. Здесь было холодно и довольно сыро. Прямую, как стрела, щель продувал сильный ветер, наплевать на который было разве что Гобику, и восхищение творением древних подгорных мастеров быстро сошло на нет.
Укрывшись в фургоне и правя мутантом сквозь особый клапан, Гуэнь продолжал наставления. Я думал о своем, нежно поглаживая пальцем обернувшуюся вокруг моей шеи Юну. Эльф рассказывал об этом мире, об устройстве местных государств, о
