проснулся Павел – жены под боком нет. Дочка Светлана плачет, а в колыбельке гадюка. Павел змею-то головой об пол как стал колотить, да еще и кочергой от печки уже мертвую лупил. Взял дочь к себе в постель и заснул, а во сне пришла к нему жена и прошипела: «Беги без оглядки, чтобы семья моя не нашла вас!» Проснулся, а дом полон змей. Схватил дочку и убежал нелегалом на три года к приятелю в Эстонию. Прятался на хуторе, все поменял: и внешность, и имя, и диплом, каждого червя боялся, пока случайно не встретил в Таллине в университетской библиотеке эту вот Машу, змею подколодную, и не переехал к ней в Питер. Он же, бедненький, ничего не знал ни про наш гадючий род, ни про мою вторую жизнь законную. Все боялся, что он шизофреник, пытался доказать себе и всему миру, что ведьм нет. Столько книг на эту тему перелопатил. Стал ведущим специалистом в мире по расстройствам психики, связанным с мистическими видениями, змеями и ведьмами. Маша примирила его с реальностью, рассказала ему, кто он есть такой, и затащила в свой Уроборос. Знаешь про их орден-то? Они у нас типа следят за соблюдением законов, стражи порядка, а на деле – предатели и палачи ведьминского народа. И тебя хотят в свою кровавую банду затащить. Молодцы! Только вот про меня они забыли! Про нашу с тобой кровь и мои материнские права. Забыли сказать тебе о том, кто ты такая на самом деле и кем тебе надлежит стать! Сиди, не рыпайся, муженек! – прикрикнула ведьма на папу Вики, который нервно задергался на стуле, пытаясь освободиться. – Надо было по-хорошему прибить тебя шестнадцать лет назад. У нас в роду все так и делали. Все мои проблемы от моей доброты.
Герта неожиданно резко вскочила, уронив стул, и с силой всадила нож в стол.
– Видишь ли, дочка, – продолжила ведьма, – завтра тебе стукнет шестнадцать. Ведьминское совершеннолетие. Учитывая то, что твой отец отказался проходить ведовскую инициацию, колдовским королем не стал, оставшись обычным человеком, у тебя появился странный выбор. Либо ты остаешься в их банде, чему они очень будут рады, считая, что ты рождена, создана для инквизиции! Ну ты же у нас гений сыска, а инквизиция – это прежде всего розыск. И если они завтра вечером проведут фальшивую, как кукла у тебя в руке, церемонию коронации, сделав тебя своей королевой без королевства, то ты так и останешься просто жалким человеком. Витчхантером с паранормальными способностями, которые на самом деле сотая часть того, что дает тебе наша кровь и знания, которые ты получишь от меня, если сделаешь правильный выбор. Они предлагают тебе охоту на ведьм и охрану порядка в мире, порядка, при котором три четверти населения не имеют крыши над головой и мучаются от голода. А я предлагаю тебе стать королевой Астралии.
– Астралии, – вздрогнула, словно проснувшись, Вики. – Что еще за Астралия? Фил говорил, что ты заманила туда моих родителей.
– Филин много говорит, но мало понимает. Твоего папашу и его сожительницу немножко подержали в плену дружественные мне местные австралийские колдуны. Австралия – страна змей и их почитателей! Нужно было думать, куда лететь. А Астралия – это вам не Австралия. Астралия – везде. Наш мир – это Астралия. Люди говорят: «Мы живем на Земле, планете людей», а мы ведаем, что мы живем в Астралии, мире Древних. Все необычное, что окружает людей, – это Астралия. Мы, астралийцы, не разделяем нави и яви. Мы воплощаем наши сны и мечты наяву. Ты будешь королевой Астралии, чудесного мира, не подчиняющегося законам человеческой обыденности. Ты сможешь стать самой могущественной в истории ведьмой Астралии и вернуть весь мир ведьмам. Воплотить в жизнь то, что недоступно даже мне. Если ты сейчас пойдешь со мной, то в ночь осеннего равноденствия все колдовские роды Астралии присягнут тебе на верность!
– А мне сказали, что ты хочешь превратить Питер обратно в болото. Это правда? – спросила Вики, все так же напряженно сканируя свою память в поисках выхода из этого мрачного лабиринта, в котором она все сильнее боялась потеряться навсегда.
– Розка! Предательская морда! Ну, я тебе язык-то твой змеиный подкорочу. Все разболтала, дрянь, – вяло и наигранно возмутилась Герта. – Почему бы и не вернуть Питер ведьмам! В дикое Ссредневековье церковники уничтожали людей, ни в чем не повинных, обвиняя их в ведовстве, а настоящие ведьмы в ужасе смотрели на это. И затаились на столетия. Убежали из Центральной Европы в бескрайние болота Скандинавии. Отстроили здесь, в болоте дельты Невы, на месте старинного поселения карельских ведьм, свою скромную столицу Серпентиум. Никому не мешали. А тут Петр с его стеклопакетом в Европу. Разве не справедливо будет вернуть город нам – гордым змеям? Может быть, я – идеалистка и просто хочу наказать плохих. А люди все плохие по определению – вспомни охоту на ведьм, святую инквизицию, Крестовые походы, колонизацию, Холокост – кто все это устроил? Ведьмы? Может быть, мы, ведьмы, придумали терроризм, реалити-шоу и ядерное оружие и всерьез готовимся к атомной войне, которая уничтожит все живое на Земле? И ты, дочь моя, хочешь вместе с этими «добрыми» людьми охотиться на свой народ? Пришла пора делать выбор, с кем ты, деточка.
