личные и исследовательские причины заставили смениться уже одиннадцать предыдущих руководителей строительства высокотехнологического объекта в чуждом человеку мире. Джор на данный момент работал третий год – абсолютный рекорд пребывания на этой должности! – во основном, как он был убежден, благодаря Чарльзу Диквему. Пьяный аристократ являлся специалистом по вычислительным приборам – машинам, которые были изгнаны с Земли в прошлом веке и отвергнуты предшественниками Джора на Венере. (Джор иногда думал, что должна существовать и восьмая категория греховности… некоторые земляне, похоже, попадали на Венеру просто потому, что были тупы как дерево.) Наслушавшись Диквема, рекламирующего свои устройства, Джор, когда пошел на повышение, решил попробовать пустить их в дело. Благодаря им и его собственной энергичности строительство Линзы близилось теперь к завершению.
Джора немного удивило обнадеживающее замечание Диквема о непременном приходе венерианки. Отношение его приятеля к Абдере, обычно холодное и осуждающее, с количеством потребленного алкоголя становилось все теплее. Может, Диквем уже напился?
Подошедший к стойке в ожидании новой бутылки брю Джор переводил взгляд от входа к ужасающему виду из окна: грубые башни землян приходили на смену более экзотическим – с точки зрения землян опять же – венерианским колоннадам, галереям и курганам, которые в данный момент находились в процессе демонтажа.
И над всем этим возвышалась Линза, тысячи футов в диаметре, сверкающая в вечных сумерках.
Конечно же, Джор знал каждый фут. У него было чувство, словно он сам поднимал каждую балку, приваривал пластины каркаса, сверлил отверстия для кабелей и протягивал все провода.
Он утверждал проекты всех этих отдельных деталей… и в то же время осуществлял контроль и установку. И он видел, как Линза растет с самого основания, фундамента, сделанного из затвердевшего венерианского ила, и до высочайшего и наиболее впечатляющего здания, созданного человеком с этой стороны Трансатлантического тоннеля.
Месяц назад начались первые испытания… Будет ли она работать?
– Эй, Джордан!
Голос Диквема прозвучал на весь бар.
Он понял, что нераспечатанная бутылка стоит перед ним уже две минуты… для такого алкоголика, как Диквем, это целая вечность. Джор был уже на пути к столику, когда вошла Абдера, тревожно оглядываясь. Он знал, что венерианцы имеют ту же мимику, что и люди, но выражения ее более интенсивные. Счастливый взрослый венерианец будет светиться, как человеческий младенец во время щекотки, а если он недоволен, то у него будет лицо святого Иоанна перед могилой Спасителя.
Именно так выглядела сейчас Абдера.
– Джордан, – произнесла она так, словно на большее у нее уже не было сил.
– Ты опоздала, – произнес он, чувствуя себя глупо.
Его слова только ухудшили ее состояние.
– Меня задержали.
Джор повел ее к столу, где Диквем помог ей занять место. Джор предложил ей выпить брю, и она осушила бокал чуть ли не одним глотком. Напиток был предназначен для укрепления человеческого иммунитета против венерианских микробов и других факторов окружающей среды; в малых дозах он даже полезен.
Но она осушила бокал до дна, прежде чем смогла говорить.
– Мой клан приказал нам оставаться внутри в течение цикла. – Венерианский цикл был эквивалентен тридцати земным часам.
– Зачем?
– Они никогда не говорят. Но приказ поступает без предупреждения, обычно в день, когда все работают. Были многочисленные протесты, но безуспешно.
– Тем не менее ты здесь.
Она улыбнулась. А потом уже менее мрачным голосом объявила:
– Я здесь.
Хотя многие мужчины нашли бы Абдеру привлекательной, страсть Джора разжигала не ее внешность. Скорее дело было в ее голосе – гортанный, ясный, с универсальным диапазоном, от пугающе низкого, когда она гневалась, до высокого звона при смехе… настоящая песня сирены. Абдера свободно владела английским, по крайней мере Джор, американец со Среднего Запада, никакого акцента не замечал. (Диквем беспощадно критиковал «сомнительное произношение» Джора и его «говор в нос».)
А теперь Диквем, время от времени следующий точно обозначенному ряду проявлений галантности в обществе, извинился и оставил Абдеру и Джора вдвоем. Венерианка проводила его взглядом, когда Диквем перешел в дальний конец бара, словно никогда не видела, как он передвигается.
– Как тебе это место? – спросил Джор.
– Оно именно такое, как ты и описал, только землян не много.
