исследователи, прибывшие с Земли, думали сначала, что вырытые ямы и наполовину построенные здания были признаками строительства.
Но все оказалось совершенно по-другому. Они видели то, что осталось от жилых башен, дворцов, предприятий и производств, библиотек – всего, что может встретиться в городе.
Исход – прелюдия к Закату Времен, говорили венерианцы. Закат Времен наступает каждые десять или сто тысяч лет или раз в миллион лет (цифры менялись в зависимости от того, какой клан рассказывал об этом). Облака рассеиваются, и становится видно Солнце.
Это происходит, когда Венера слегка меняет угол вращения. И тогда планету сотрясают шторма, землетрясения и наводнения. Происходит смена ландшафта. Там, где сейчас находятся Сумеречные Земли, раньше были Полдень или Ночь.
Так гласит легенда. Большинство землян отвергают эту идею либо из-за отсутствия научной обоснованности, либо по причинам религиозного характера. Но венерианцы убеждены: войны между городами-государствами в последние несколько лет не велись потому, что Исход распространился на Сумеречные Земли. Поэтому, даже когда Земное Управление тянуло к небесам башни и Линзы, венерианцы продолжали разбирать города на кирпичи. Этот процесс затрагивал не только демонтаж конструкций… отдельные вещества также возвращали к исходному состоянию. Кирпичи свозили на север и на восток, где практически не было суши, и они растворялись, превращаясь в глину и песок, из которых были сделаны. Трубопроводы расплавляли и закапывали в землю. (Давнее предложение купить у аборигенов металл было настолько жестко отклонено, что, как было известно Джору, больше попыток наладить торговлю не предпринималось.) Стекло тоже перерабатывали до состояния песка и рассыпали на берегу.
Даже электрические провода демонтировали, скручивали и переплавляли.
И что больше всего поразило Джора своей нелепостью: искусство и декоративные украшения тоже были в этом списке. У венерианцев имелись статуи, хотя по большей части абстрактные, но и они стали жертвами странной традиции. Не так давно ему довелось видеть демонтаж одного из обелисков на территории сооружения Линзы, и он был поражен тому, с какой осторожностью это производилось. Церемония напоминала государственные похороны.
И тем не менее тридцатифутовое произведение искусства было растворено в холодной цистерне с густой слизью.
Позже он спросил Абдеру, как скульпторы относились к уничтожению их работ, но она ответила только: «Они давно ушли». Учитывая продолжительность жизни венерианцев, следовало предположить, что они завершили свою работу несколько веков назад, или… что-то гораздо более зловещее.
Венерианцы держали большие сады, в которых произрастали широколиственные папоротники и фиолетовые сумеречные цветы размером с человеческую голову, такие ароматные, что нахождение рядом с ними достаточно долгое время могло привести к обмороку. (Это касалось только землян; венерианцы прекрасно себя чувствовали в окружении своих цветников.)
Именно поэтому Джору, Диквему и Абдере приходилось избегать улиц, заваленных приготовленными к отправке материалами и заставленными палатками, где теперь приходилось ютиться венерианцам. Попадались и земляне, взбудораженные взрывами на Линзе.
Чтобы преодолеть пять миль, они потратили час. Джор не мог говорить с Абдерой, она была поглощена управлением. Диквем тоже молчал.
Достигнув территории Линзы, они зашли за периметр ограждения.
– Кто-то пробрался под забором с венерианской стороны, – сообщил Джору сотрудник команды безопасности Холландер (КИ 2.4.7). Тот не потрудился исправить его – вокруг забора в любом направлении была «венерианская сторона». – Забрался на Линзу, не пользуясь лифтом или запасной лестницей…
– …Что и объясняет, почему их никто не видел, – отрезал Джор. Были и охранники, и камеры, следящие за башнями, эти меры предосторожности спасали не от диверсантов, конечно, а скорее от вьющихся растений.
Холландер вздрогнул, ожидая наказания.
– Они прикрепили взрывчатку с таймером и спустились обратно, чтобы посмотреть, как выйдет.
Джор хотел отдать дополнительные распоряжения, но тут на территории возникла суматоха: сотрудники охраны решили арестовать Абдеру.
– Она со мной, идиоты! – крикнул Джор. Охрана работала в три смены; две из них знали, что Джор и Абдера встречаются, третья, похоже, нет.
Затем возникла проблема с лифтом: охранники поднялись на вершину здания и не хотели отпускать лифт обратно.
Джор начал сам подниматься по перекладинам каркаса. Если венерианские бомбисты смогли это сделать…
Землянам не рекомендуются физические упражнения, особенно если ты выпил много брю. Но Джор решил посмотреть, что случилось с его Линзой. Диквем и Абдера следовали за ним, но намного медленней.
Линза напоминала большинству землян Эйфелеву башню. Обе имели похожую форму, хотя Линза немного ниже (850 футов) и сверху увенчана серебристым диском диаметром 250 футов. Предназначалась Линза для сбора и фокусировки мегавысокочастотных передач, посылаемых с гигантского орбитального Экваториального диска, открывающего портал между Землей и второй планетой.
Джор запыхался, устал и сильно вспотел, пока добрался до верхнего уровня. Задержав дыхание, он прислушался; сквозь вечернюю пелену тумана, заволакивающего порт Венера, он услышал голоса Абдеры и Диквема где-то внизу… сырой туман создавал иллюзию, что голоса звучат ближе, чем это было на самом деле, словно все они по-прежнему сидели в уютном зале «13-плюс», а лезли вслед за ним, цепляясь за арматуру башни.
Джор быстро понял, что диверсанты взорвали в диске достаточно большое отверстие, чтобы закрепить диск на лодке. Он кинулся на дальний край
