Первая карета сгорела дотла вместе со всеми находившимися в ней документами. Третья карета также пострадала из-за близких разрывов огненных шаров, задняя ось перекосилась, металлическая рессора левого заднего колеса была повреждена. Ну и – в довершение всех неприятностей – наш отряд потерял дюжину лошадей.
Пока солдаты перегружали тяжелые ящики с казной в уцелевшую карету, Камилетта устроила небольшое совещание на тему дальнейших действий. Четыре страшных трупа были собраны на снегу на всеобщее обозрение. Фириат сообщил, что именно этих тварей он и обнаружил вчера возле своего лесного жилища. Никто из людей не мог понять, что это за существа и откуда взялись. Ни Арбель, ни Фириат также никогда о таких не слышали. Мы успели отъехать от замка едва ли на пару тысяч шагов, как на наш обоз уже напали. А какие еще опасности нас ожидают впереди по дороге в столицу?
Камилетта развернула карту и внимательно рассматривала ниточки дорог. Дорог было немало, но все они рано или поздно вливались в идущий через заболоченный Вечный Лес старый эльфийский тракт, идущий к поселку Комарье. Всем было понятно, что лучшее место для новой засады на нас трудно даже представить.
Идею дочери герцога обогнуть Комарье по болотам сразу же раскритиковал Фириат. Он бывал в тех краях зимой в составе группы разведчиков и охотников. Даже во время сильных морозов заросшие высокой травой и густым кустарником болота промерзают не настолько глубоко, чтобы по ним могли проехать тяжелые повозки. По словам эльфа, даже пешком пройти через те болота представлялось трудной задачей, так что нечего было и думать о том, чтобы проехать там верхом, да еще и с двумя тяжелыми каретами. А обитающая в тех болотах хищная живность зимой становится еще более голодной и крайне опасной. Именно зимой эльфы дроу традиционно охотились в тех краях на мохнатых василисков, гигантских болотных саламандр, плавунов и болотных кикимор, которые от голода покидали свои убежища и в огромных количествах рыскали в поисках добычи.
Но других путей не было. Разве что вернуться обратно и сделать крюк аж через Пустоши Демонов. Такая дорога могла занять около двадцати дней, и то если повезет с погодой. Предложенный мной вариант отправиться вниз по замерзшей зимней реке до самого Холфорда тоже раскритиковали – эльфийка сообщила, что дальше по течению лед на реке будет слишком тонким, чтобы выдержать наши кареты и всадников.
– А что это за поселок с таким странным обозначением? – поинтересовался Серый Ворон, указывая пальцем в тонкой кожаной перчатке на странный символ на карте.
– Это не поселок, это маленький форт императорских войск. Там несут службу подчиняющиеся лично императору солдаты, в дела дворянских родов они никогда не вмешиваются и сохраняют нейтралитет. Обычно в таких фортах имеется лишь маг-наблюдатель и с ним еще человек пятнадцать охраны. Нам они не помогут, – ответил Роббер Смертоносный.
– А зачем тогда нужны такие форты? – поинтересовалась любопытная Фея.
Великий мастер меча пожал плечами и ответил неуверенно:
– Думаю, они просто следят, собирают информацию о ситуации на границе, о передвижениях орков и крупных военных отрядов эльфов или дварфов, о настроении среди дворян и слуг. Через сеть таких фортов маги императора могут передавать свои сообщения почти мгновенно на другой конец материка. Императорские гонцы останавливаются там на отдых и меняют лошадей или грифонов.
– Грифонов? В форте есть грифоны? – заинтересовался я.
– Могут быть, хотя необязательно. Не до каждого расположенного даже возле Холфорда поселка можно добраться на лошади. А приказы иногда приходится передавать куда как дальше – в Нордмарин, Северную Столицу или на юг. Сухопутного пути от Холфорда до Южной Столицы напрямую через материк ведь пока еще никто не нашел, только грифонами и можно доставить гонца через цепочку подобных фортов. Насколько я слышал, требуется две руки полета, чтобы доставить срочное письмо из Западной Столицы в Южную Столицу.
– Сколько стоит нанять грифона? – спросил Серый Ворон.
Роббер лишь засмеялся вместо ответа, и высокородная леди ответила вместо него:
– Императорских курьерских грифонов нельзя нанять никому ни за какие деньги. Даже дворяне не могут воспользоваться этими грифонами. Это запрещено!
– А какой оклад у стражника в таком форте? Не думаю, что большой, – не унимался Сергей. – Может, их удастся подкупить? Заплатить, чтобы нас доставили в Холфорд? Это ведь самый быстрый способ доставить высокородную леди Камилетту в столицу.
После недолгого совещания было решено отправить в форт одну Каришку без сопровождающих. Если уж кому и удалось бы уговорить императорских солдат довезти нас до Холфорда, то только ей. Роббер Смертоносный лично вручил девушке мешочек с золотом для подкупа стражников. Каришка, польщенная доверием, ловко вскочила на лошадь и быстро скрылась за поворотом дороги.
Из замка уже подошли слуги – помогали раненым, грузили тела убитых на телегу. Трупы монстров предложили на всякий случай сжечь. Их сразу стали обкладывать ветками и бревнами. Наш отряд не стал дожидаться окончания этой процедуры и двинулся дальше. Чтобы немного разгрузить кареты, я и эльфы ехали верхом. Роббер Смертоносный также пересел на одного из лишившихся хозяев жеребцов и теперь ехал в голове колонны.
Через пару часов мы добрались до развалин старого эльфийского города. Но тут произошла непредвиденная остановка – задняя ось последней кареты, и так державшаяся на честном слове, окончательно выскочила из расколовшейся железной муфты левого колеса. Осмотрев повреждения, солдаты покачали головами и сказали, что без помощи кузнеца тут не обойтись. Бросать транспорт не хотелось – во вторую карету с большим трудом поместились
