– Да брось! – отмахнулась кикимора. – Ты бы не допустила, чтобы кто-то пострадал.
– И именно поэтому сегодня в академическом лазарете переполнены все палаты, – язвительно ответила я.
– Сами виноваты, – невозмутимо возразила Кико. – Нас всех еще в начальной школе учат правилам поведения во время неестественных климатических проявлений.
– Что-то я не помню, чтобы читала учебник по такой дисциплине, – недоверчиво проговорила я.
– Учебников по тому, как дышать, спать и есть, тоже нет, – возразила девушка, – но нас же этому учат. Тренировки по выживанию в природных катаклизмах проводят факультативно.
– А здесь разве бывают катаклизмы? – спросила я, усиленно стараясь припомнить хоть одно упоминание о буйстве природы в учебниках.
– Естественных – не бывает, а вот когда драконы начинают делить небо или эльфы – леса, то всякое может случиться, – задумчиво произнесла кикимора. – Хватит тратить время, пошли дальше, – добавила она бодрым голосом, вновь хватая меня за руку и вставая.
Мне оставалось только последовать за подругой, удивляясь тому, как она с такой легкостью находит мою руку в полной мгле.
К тому моменту, когда мы добрались до молочно-белой, словно высеченной из мрамора и светящейся изнутри двери, у меня не было сил даже чтобы восхищаться красотой узора, выгравированного на ней. Желание же узнать что-либо о своем происхождении сменилось стойким ощущением, что мы не выберемся из этой башни.
– Должно быть, сюда очень редко заглядывают, – прохрипела я едва слышно.
В горле пересохло и першило от жажды, в боку кололо, а в висках стучали неустанные молоточки. Я отнюдь не была неженкой и в услужении у господина Прожирани порой трудилась с рассвета до захода солнца, без перерыва даже на обед. Но эта лестница вымотала меня так, как не выматывала самая тяжелая работа.
– Какая красота, – протянула Кико, совершенно не обращая внимания на мое нытье.
Она осторожно, словно боясь повредить, прикасалась кончиками пальцев к завиткам узора, всматривалась в озаряющую ее лицо мертвенно белым светом поверхность и повторяла как завороженная: «Какая красота».
– Кико, – позвала я подругу, но она не ответила, продолжая водить кончиками пальцев по завиткам.
– Ты же сама говорила, что у нас мало времени, – проворчала я, встав с пола и отряхнув одежду.
Кикимора по-прежнему не реагировала на мои слова и, казалось, вообще забыла о моем существовании.
«А вот и очередное препятствие», – обреченно подумала я. Никакие уговоры не смогли оторвать подругу от восхищения явно зачарованной дверью. Нечто подобное стояло на двери рабочего кабинета господина Прожирани. Вот только от того заклинания пробирала дрожь и хотелось отойти от двери подальше. Здесь же было наоборот: дверь не отпугивала, а притягивала, завораживала и не позволяла вторгшемуся в запретную зону отступить, сбежать в последний момент.
Попытка силой оттащить кикимору от зачарованной поверхности привела к тому, что она начала визжать и отбиваться. И мне пришлось отступить, пока истеричные крики не привлекли внимание стражи. Походив вокруг девушки, я пришла к выводу, что ни уговоры, ни сила тут не помогут. Оставалось только попытаться открыть дверь – быть может, тогда заклинание спадет или хотя бы ослабнет. Радовало только то, что на меня эта ловушка не действовала.
Подойдя к подруге и положив руку на резную бронзовую ручку, не надеясь на успех, я потянула дверь на себя. Первая попытка не увенчалась успехом, но я не собиралась отступать. Вдруг послышался глухой щелчок, и мою ладонь резко кольнуло. Отдернув руку, я увидела на ладони набухающую капельку крови, а меж тем дверь с тихим шуршанием приоткрылась. Сама!
Кико судорожно вздохнула и отпрянула от резной мерцающей поверхности.
– Что… Не понимаю… – пролепетала она, растерянно озираясь по сторонам.
– Ты была под воздействием охранного заклинания, – пояснила я, приобняв подругу за плечи и успокаивающе поглаживая ее.
– Туман в голове, будто сутки проспала, – пробурчала кикимора, раздраженно встряхивая головой.
– Нет, прошло всего несколько минут, – заверила я подругу. – Как только дверь открылась, действие чар тут же прошло.
– И как ты ее открыла? – спросила девушка, опасливо косясь на все так же призывно светящуюся узорчатую поверхность.
– Просто повернула ручку, она была не заперта, – солгала я, интуитивно решив, что не стоит распространяться об уколе в ладонь.
– Странно. Я думала, что придется вызывать твою силу, чтобы магия признала тебя достойной, – задумчиво протянула Кико.
– Достойной? – переспросила я, не поняв, что она имеет в виду.
– Ну как же, в ознакомительных статьях о дворцовых тайнах постоянно пишут: «И лишь достойный высших знаний пройдет сей завораживающий путь. В конце которого достойному откроется вся мирозданья суть», – продекламировала кикимора, демонстративно закатив глаза и сложив руки в молитвенном жесте. – Обожаю запрещенную печать.
– А здесь и такая бывает? – удивилась я, отметив, что меня признали достойной. Это давало надежду на то, что я не потомок порождения Хаоса.
– Конечно! – воскликнула Кико. – Нарай, разумеется, мог бы пресечь вольнодумие, но он у нас добрый и закрывает глаза на мелкие шалости своих подданных.
