Ной подошёл к свободной шине:
– Есть лишь один способ узнать.
Сжав пальцами верёвку, он подтянулся и просунул ноги в покрышку. Ничего не произошло, но Дейзи в восторге запрыгала на месте.
– Давайте, ребята, – сказала Меган, подойдя к соседней шине. Элла последовала её примеру. Девочки уселись на внутреннюю часть резинового круга.
Ричи не пошевелился.
– Очнись, Ричи, – поторопила его Меган. – Больно не будет.
– Ты знаешь… я, наверное, подожду вас здесь. Может, найду другой…
– Ричи! – рявкнула Элла.
– Ладно, ладно!
Вскоре уже все четверо скаутов сидели внутри резиновых колец, шины Ноя и Меган были привязаны к веткам одного дерева, а Эллы и Ричи – соседнего. Покрышки мягко покачивались взад-вперёд, заставляя поскрипывать ветки. Огромное пространство «Обезьянодрома» вдруг показалось пустым и странно тихим.
– М-м… – нарушила молчание Элла. – На случай, если вы не заметили: ничего не происходит.
– Может, нам нужно раскачаться? – предположил Ной.
Он откинулся назад, одновременно резко подняв ноги. Но, прежде чем шина успела раскачаться, Дейзи торопливо ухватилась за неё и остановила.
– А может, и нет, – добавил Ной.
Мальчик заметил, что Дейзи смотрит на протянувшийся над их головами верёвочный мост. Он проследил за её взглядом и увидел пробегавшего по деревянным перекладинам покачивающего плечами вперёд-назад шимпанзе, который вскоре скрылся в хижине на другом конце моста. Дейзи, как послышалось Ною, удовлетворённо рыкнула.
Из хижины раздался скрежет, как от приведённого в действие рычага, и все шины одновременно опустились на несколько дюймов[2]. Ной уставился в листву над головой, но сквозь неё ничего нельзя было разглядеть.
Скрежет повторился – опустился второй рычаг. Тут же земля под ногами скаутов провалилась, явив четыре квадратных отверстия, очень похожих на люки-ловушки, каждый ровнёхонько под одной из шин. Внизу не было ничего, кроме скрытой во тьме неизвестности. Ной увидел, как пропасть под его ногами беззвучно проглатывает упавший туда камешек.
Ной взглянул на Ричи. Бледный, с широко распахнутыми глазами, его друг смотрел прямо в пустую дыру под собой. Его чудовищно яркие кроссовки болтались совсем близко от пропасти.
– Ребята… – начал Ной.
– Что? – хором спросили скауты.
– Не… отпускайте верёвки.
Одновременно с этим советом из хижины послышался новый скрежет, оповещающий об ещё одном сдвинутом рычаге, и все четыре шины одновременно ухнули в дыры. Мир вокруг скаутов сменился непроглядной чернотой, а воздух повлажнел, став холодным, густым и насыщенным запахом земли.
Скауты направлялись в Секретный зоопарк. Снова.
Глава 3
Внутри Секретного «Обезьянодрома»
Ной падал, и падал, и падал, и падал. Воздух закручивался вокруг, забираясь под куртку и теребя ушки шапки, которые без остановки хлопали мальчика по голове.
Он окончательно утратил чувство времени и мог лишь гадать, сколько уже длится это падение. Время от времени покрышка задевала одну из стен, отчего вся шина содрогалась. Беспокоясь, как бы не удариться ногами, Ной свёл лодыжки вместе и выпрямил ноги, держа их направленными строго вниз.
Что-то мягкое и нежное скользнуло по лицу. Ощущение длилось всего мгновение, но Ной понял, что это было: бархат. Точнее, бархатная штора, отмечающая вход в Секретный зоопарк.
Шина вылетела из темноты в залитое светом пространство, заросшее деревьями. Ной закричал – отчасти от страха, отчасти от облегчения, что он наконец покинул чёрную неизвестность пещеры. Шина углубилась в плотное переплетение веток, и Ной понял, что падает в джунгли, которые, без сомнений, росли в одном из секторов Секретного зоопарка. Высоченные деревья устремлялись в небо, ветками разрезая плотные солнечные лучи. Повсюду вились лозы, одни безвольно висели на ветвях, другие же ползли по стволам вверх. А внизу расстилалась долина, до которой было ещё больше пяти сотен футов.
Ной вывернул шею, чтобы посмотреть вверх. Верёвка от его шины проходила сквозь изгиб толстенной ветки. Каким-то непостижимым образом совершенно обычный павильон зоопарка оказался связан с дуплом в гигантском дереве.
