Между деревьями тянулись длинные ряды параллельных прутьев – рукоходы, наподобие тех, что были в оставшемся наверху «Обезьянодроме». В тени крон скрывалось бесчисленное количество деревянных хижин. Какие-то из них напоминали настоящие домики, у них были крыши и двери, другие же представляли собой закреплённые между ветками платформы. Длинные верёвочные мосты соединяли их с соседними деревьями. Вокруг многих стволов до самой земли вились ступеньки.
Ной заметил остальных скаутов, причём все они спускались с разной скоростью. Минимум в сотне футов под ним была Элла, зато до Ричи было больше сотни футов вверх. В панике потерявший способность соображать, Ричи раскручивал шину, из-за чего та болталась из стороны в сторону, врезаясь в ветви и обрывая листву. Меган была где-то между Ричи и Ноем.
Наконец Ной с облегчением понял, что его шина замедляется, и мальчик смог слегка разжать пальцы, костяшки которых от напряжения побелели. Он приближался к одной из платформ, представляющей собой сколоченную из досок площадку без перегородок и перил. Платформа оказалась странной формы: у неё было семь сторон разной длины, сходящихся под разными углами, – это было необходимо, чтобы плотно утвердить её на ветках. Размерами она напоминала небольшую парковку, и вся эта площадь буквально кишела шимпанзе, которых было, наверное, не меньше сотни. Они носились по доскам, топали, кувыркались через голову и прыгали друг через друга.
Элла приземлилась первой, опустившись почти в самую середину платформы. Стоило ей спрыгнуть с покрышки, как её тут же окружили шимпанзе. Буйные приматы принялись визжать, голосить и хлопать ладонями по доскам.
Следующим на деревянную площадку с резинового кольца соскользнул Ной. Шина, освободившись от его веса, рванула вверх, ударилась о какую-то ветку и поехала назад, в городской зоопарк Кларксвилла.
Элла покосилась на Ноя и сосредоточилась на царившем вокруг хаосе:
– Эти ребята никак не отлипнут!
Ной протиснулся сквозь толпу к друзьям, боровшимся с обезумевшими шимпанзе. Удачно отпихнув парочку, Меган спрыгнула на платформу. Ной поразился, насколько спокойной выглядела его сестра. За последние несколько недель ей пришлось через столько пройти. Смог бы кто другой выжить три недели в пещере, находясь в плену у опаснейших животных в подземном волшебном мире? Ной знал: само возвращение сестры сюда, в Секретный зоопарк, являлось для неё серьёзным испытанием.
Меган отошла от покрышки и позволила шимпанзе понюхать свои пальцы, после чего погладила его по голове.
– Бери пример с Меган, – сказал Ной Элле. – Можно подумать, она общается с этими ребятами всю жизнь.
– Ну, – откликнулась Элла, отбиваясь от очередного шимпанзе, – ей же как-то удаётся справляться с тобой и Ричи.
Ной не смог сдержать улыбки. Прозвучавшее имя друга заставило мальчика вспомнить о нём. Он посмотрел наверх и заметил Ричи, болтающегося на своей шине футах в шестидесяти над их головами. Когда шина, наконец, зависла над платформой, он свалился с неё и с грохотом рухнул вниз.
– Ох!
– Хороший выход, Ричи, – заметила Элла и ударом кулака отбросила в сторону ещё одного шимпанзе. – Спасибо за лишнее доказательство того, что додо таки умеют летать.
Проводив взглядом рванувшуюся ввысь шину, Ричи посмотрел на друзей. Очки у него были перекошены, а на лице застыло ошарашенное выражение.
– Я в порядке? Ничего не сломал?
На что Элла ответила:
– Разве что побил мировой рекорд по длительности спуска человека, сидящего на покрышке. Но если ты про кости, то нет, не думаю.
Ричи похлопал себя по рукам, ногам и рёбрам:
– Ты уверена, что я не ранен? Потому что мне кажется, что я
Элла протолкалась сквозь толпу и, дёрнув Ричи за воротник куртки, заставила его подняться на ноги:
– Хватит дёргаться!
Шимпанзе подпрыгнули к Ричи и принялись с любопытством его разглядывать, при этом они поднимали свои гладкие брови, будто так им было лучше видно. Они раскачивались взад-вперёд, сталкивались с соседями и ворчали. Один ткнул пальцем Ричи в живот, и мальчик поспешил отмахнуться от волосатой руки.
Ной пробрался сквозь толпу к самому краю площадки, где было заметно свободнее, и принялся рассматривать сектор, играющий роль переходного звена между павильоном городского зоопарка и Зоополисом, центром Секретного зоопарка. Вытянув ноги, он лёг животом на доски и посмотрел вниз. До земли оставалось около пятисот футов, и было совершенно непонятно, как спускаться – никаких лестниц, верёвочных мостов или ступенек видно не было. Разве только карабкаться вниз прямо по дереву.
Поднявшись, Ной посмотрел через весь Секретный «Обезьянодром», пытаясь определить, где конец сектора, а вместе с ним и вход в Зоополис. Обычно такой вход можно было заметить издалека. После недолгих поисков ярдах в двухстах в сторону он обнаружил платформу, над которой под подмигивающим фонарём висели бархатные шторы.
