свисающие с веток лианы и пропахивали заросли высокой травы. Воздух гудел от насекомых, некоторые врезались им в щёки и лбы. Во все стороны прыгали лягушки самых разных размеров, спеша освободить дорогу. Когда до штор оставалось несколько футов, второй сасквоч выпрыгнул словно из ниоткуда и перегородил им путь. Сгорбившись, он зарычал, фыркнул и сплюнул мутную воду.
Скауты приготовились броситься врассыпную, когда прямо из высокой травы рядом с ними, испугав ребят, выпрыгнуло нечто большое. Ной опустил взгляд и увидел лягушку, чьё тело размерами превышало футбольный мяч, а задние лапы в длину были не меньше рук самого Ноя. К ней присоединилась ещё одна такого же размера. Затем ещё одна и ещё. Их гладкая зелёная кожа блестела под лунными лугами.
– Ричи! – позвала Элла. – Кто они, чёрт возьми, такие?!
– Думаю, это лягушки-голиафы. – Ричи нервно оглядывался по сторонам. – Самые большие лягушки в мире.
Лягушки всё выпрыгивали и выпрыгивали перед Ноем и его друзьями, а потом начали залезать друг на друга, смотря своими чёрными выпученными глазами строго вперёд. Сасквоч наклонил голову и оглянулся, капля слюны сорвалась с его оскаленных клыков и упала в лужу. Одна из лягушек прыгнула и приземлилась совсем рядом с тем местом. Зарычав, чудовище подняло лапу, чтобы раздавить земноводное, но лягушка успела отпрыгнуть в сторону как раз вовремя. Во все стороны полетели грязь и комки земли. Вперёд прыгнула вторая лягушка, и сасквоч попытался раздавить и её. Третья лягушка бросилась в атаку. Затем четвёртая, пятая… Их длинные толстые перепончатые лапы в воздухе вытягивались, становясь похожими на хлопушки. Одна из лягушек врезалась чудовищу в лапу. Другая попала в живот. Третья спрыгнула с нижней ветки, ударившись ему прямо в висок. Разъярённый сасквоч махал во все стороны лапами с загнутыми когтями, кромсая низко висящие лианы, но зелёные нападающие всякий раз ускользали.
Под ударами всё новых и новых лягушек сасквоч продолжал отступать, слепо размахивая лапами, лишь по чистой случайности сбивая в воздухе одну из многих. Вот до портала осталось четыре фута, затем три. Тут сасквоч обо что-то споткнулся и завалился прямо во врата, но лягушки-голиафы запрыгали следом. Атака продолжалась уже где-то в Зоополисе.
– Поверить не могу, – произнёс Ричи, наблюдая, как всё новые отряды лягушек прыгают в портал.
Ной бегом бросился назад.
– Скорее! – позвал он. – Нужно найти Танка!
Вернувшись к озеру, скауты опустились на четвереньки и поползли по плавающим листьям. Ной не переставал оглядываться на случай, если другой сасквоч опять объявится. Но его нигде не было видно. Ной решил, что головастики утопили его, задавив числом и общим весом.
В конце дорожки из листьев они перелезли в портал и встали на ноги уже в гротах. Танк уже был здесь, из пореза над глазом сочилась кровь, и в целом он выглядел ужасно растерянным.
– Танк! – вскрикнула Меган. – Ты в порядке?
Здоровяк кивнул и глубоко вздохнул, с видимым облегчением глядя на скаутов.
– А вы? – спросил он.
Они быстро обменялись историями о том, что с ними произошло. Скауты узнали, что Танк сражался с сасквочем в Секретном «Замке коал». Когда ему на помощь подоспела группа коал, сасквоч побежал через сектор. Они погнались за ним, но ему удалось скрыться.
– Мне нужно вернуться в Зоополис, – сказал Танк. – Вы сможете сами найти отсюда дорогу? Просто вернитесь в востоко-северо-восточную часть и выйдите наружу через «Шиншиллавиллу».
Скауты покивали.
– И поспешите. Где-то здесь могут затаиться и другие. – Танк оглянулся, обдумывая какую-то новую мысль. – Дела плохи. Сасквочи… ходят по гротам как у себя дома… – Он с трудом перевёл дыхание и вновь посмотрел на скаутов. – Они собираются проникнуть в ваш мир.
Ричи ахнул и попятился. У Ноя неприятно сжалось сердце.
Не произнеся больше ни слова, Танк вбежал в портал, ведущий в «Замок коал», и исчез.
Скауты не теряли ни секунды. Они со всех ног бросились по коридору, который должен был привести их к выходу из гротов, подальше от Секретного зоопарка, который становился всё опаснее и опаснее.
Глава 16
Подарок для Эллы
Больше суток прошло без единой весточки из Секретного зоопарка. В школе скауты старались сосредоточиться на занятиях, но и азы английского, и роль Конгресса теперь казались им одинаково бессмысленными. Они всеми силами избегали Широкого Уолта, что было достаточно легко, так как учителя и кое-кто из родителей, вызвавшихся добровольцами, внимательно следили за ним после того случая в Чудовищном куполе.
Ночью как четверга, так и пятницы десандеры продолжали вести наблюдение за зоопарком из Скаутского форта. Оба раза Ной, дождавшись, когда родители заснут, на цыпочках спускался на кухню и в течение долгого времени всматривался из окна в едва различимый из-за скрывавших его веток силуэт домика на дереве. Он надеялся заметить какую-то активность десандеров, но всё было тихо и спокойно.
Сейчас в форте сидели сами скауты. Стоял вечер субботы, было уже почти восемь, и луна давно успела прийти на смену быстро устающему
