переехал, и теперь девочка практически с ним не виделась. Она не чувствовала прихода Рождества не из-за отсутствия снега, а потому что это был семейный праздник, а её папы не было рядом. Из-за всех событий в Секретном зоопарке Ной, Меган и Ричи просто забыли об этом.
Ной вскочил с подушки и подбежал к ёлке.
– Давайте откроем подарки!
– Ты серьёзно? – удивилась Элла.
Он поднял тот, что приготовил сам.
– Абсолютно.
– Но мы же всегда ждём сочельника, – возразила Элла. – Это традиция.
– Какой прок от традиций без возможности изменить их, а? – Ной шутливо толкнул Эллу. – Почему бы не сделать это сейчас?
– Ого… – пробормотала Элла и быстро вытерла слёзы, пока они не успели сорваться с ресниц. – Мощные слова, а идея ещё мощнее. Говоришь прямо как Ричи.
Пока Элла отвернулась к подаркам, Ной одними губами произнёс: «Её папа». Увидев это, Ричи и Меган тут же вскочили и поспешили к ёлке.
– Я тут всё ворчу и ворчу… – сказала Элла. – Простите меня, ребят. Я просто скучаю… ну, сами знаете… – Она судорожно вздохнула.
Меган обняла её за плечи и прижала к себе.
– Мы знаем, – мягко сказала она.
Элла затихла на очень долгое время. Скауты ждали. Её спина дрожала, пока она боролась со слезами, а потом сказала:
– Иногда… Иногда я… Не важно.
Меган прижалась виском к виску Эллы:
– Всё хорошо, подруга.
Ребята помолчали, разделяя боль Эллы. Прошло несколько минут. Гирлянды вспыхивали и гасли, порождая новые сочетания теней и света. Свистел ветер, а где-то вдалеке проехала машина.
– Кто хочет первым открыть свой подарок? – спросила Меган.
Ричи ни секунды ни колебался, и в воздух полетели обрывки обёрточной бумаги. Краткое мгновение – и из-под неё показался тяжеленный набор батареек.
– Для твоих гаджетов, – подмигнул ему Ной.
– Спасибо, друг!
Следующей стала Меган. Её подарок был от Эллы. Она быстро распаковала светящиеся в темноте силиконовые браслеты в виде животных из зоопарка.
– Это так круто!
Для Ноя подарок приготовила Меган. Новые наручные часы.
– Взамен тех, которых ты лишился в Секретном зоопарке, – пояснила она, имея в виду наручные часы, умершие в холодных водах «Пингвиньего дворца» во время его первого путешествия.
Ной улыбнулся и затянул на запястье ремешок.
Ричи протянул Элле последний подарок:
– Держи. От меня.
Элла провернула в руках коробку. Её глаза высохли, и она вновь стала походить на саму себя.
– Ну классно. В этом году моё имя писал Ричи. Умираю от любопытства, что это. Сами понимаете, у девушек никогда не бывает слишком много фонариков.
Скауты захихикали. Затем Элла разорвала бумагу, открыла коробку и достала оттуда подарок, держа его двумя пальцами. Браслет. Серебряный, из круглых звеньев, к которым крепились пять подвесок с какими-то надписями.
– Что там? – полюбопытствовала Меган.
Казалось, Элла молчала очень долго. Наконец она прочла вслух:
– Меган. Ной. Элла. Ричи. – Последовала пауза в несколько секунд, после чего она озвучила надпись с последней подвески. – Лучшие друзья навек.
Во вспышке лампочек стало видно, как по лицу Эллы разливается улыбка. Она надела браслет на запястье и вытянула вперёд руку, показывая его друзья. Мигающие рождественские огни сверкали на полированном серебре. В её глазах вновь сверкнули слёзы.
– Ты не представляешь, как сложно было найти подвеску с именем «Ной», – пожаловался Ричи, рассовывая новые батарейки по карманам куртки. Судя по его будничному тону, он и понятия не имел, как сильно его подарок тронул сердце Эллы. – Наверное, я неделю потратил, гугля эту штуку. А потом ещё пришлось заплатить маленькое состояние за его доставку.
У Эллы опустились плечи. А улыбка на лице стала шире.
