– Нужно забраться наверх, – заявила Элла.
– Наверх куда?
Элла указала на деревья:
– Туда.
– Не думаю…
– Да ладно тебе! Всего на секундочку! Я хочу увидеть этих маленьких пушистиков.
– Тебе отлично известно, какой из меня верхолаз.
Элла сжала его запястье и подтащила к дереву. Опустившись на колени, она вытянула вперёд сцепленные ладони – чтобы подсадить Ричи.
– Давай. Первая ветка всегда самая трудная.
– И вторая. А ещё третья. И…
– Ричи!
Он пробурчал что-то ещё и наступил ногой на подставленные руки. Оттолкнувшись, Ричи поставил вторую на нижнюю ветку. Но попытка взобраться привела к тому, что он потерял равновесие и сел на голову Эллы.
– Фу! – простонала она. – Твой зад прямо на мне!
Собравшись, Ричи всё же залез на дерево. Выпрямившись, Элла с ожесточением потёрла лицо и встряхнула руками.
– Фу! – сказала она. – Одно большое фу!
Она подбежала к соседнему дереву, подпрыгнула и с лёгкостью гимнастки ловкими и точными движениями полезла наверх. Ричи же поднимался с трудом, то и дело оскальзываясь на ветках и судорожно хватаясь за ствол. На высоте примерно двадцать футов над землёй Элла замерла и подождала, пока её догонит Ричи. Прошло несколько минут, прежде чем он оказался на одном уровне с ней.
– Видишь что-нибудь? – спросила Элла.
– Неа. Но у меня глаза закрыты.
Элла посмотрела на него и убедилась, что он не врёт.
– Ричи!
Мальчик заставил себя открыть глаза и огляделся:
– Нет, ни одного долгопята. Я вообще сомневаюсь, что они здесь.
Элла задумалась. Это выглядело странным. Рощица была единственной во всём районе. Казалось логичным предположить, что Секретное общество использует её для наблюдения за периметром.
В глаз девочке попала снежинка, замутив зрение. Смахнув её, она посмотрела вверх. Ещё недавно редкие и хрупкие снежинки теперь сыпались крупными хлопьями. Казалось, с неба падают серебряные монеты. Попадая на Эллу, они ещё какое-то время сохраняли форму, прежде чем растаять.
– Похоже…
Она оборвала себя и навострила уши. Ей точно что-то послышалось. Какой-то тихий писк.
– Что такое? – спросил Ричи. – Что ты…
Элла вскинула руку в розовой перчатке, призывая его замолчать. После чего медленно, стараясь не шуметь, взобралась на следующую ветку, изо всех сил напрягая слух.
Ип! – Опять тот же звук!
Она наклонила голову под другим углом и заметила что-то на уходящей вверх ветке. Нарост? Нет. Вытянув шею, она разглядела маленькое пушистое тельце с оттопыренными ушками и круглыми выпученными глазами. Долгопят. Он смотрел прямо на нее.
Ип!
Элла медленно перебралась на соседнюю ветку.
– Привет, малыш.
Долгопят подполз к ней и замер всего в каких-то дюймах от носа Эллы. Он и правда был крошечный – не больше хомяка. С такого расстояния Элла могла разглядеть его в деталях. У долгопята были длинные тонкие пальцы, заканчивающиеся чем-то вроде присосок, а задние лапы, напоминающие лапы кенгуру, плотно прижимались к туловищу.
Малыш вдруг прыгнул ей на плечо, совсем рядом со щекой. Затем, словно из ниоткуда, на другое плечо заскочил второй долгопят. Зверьки обменялись тихим «ип!» и, крепко вцепившись в куртку пальцами, разместились поудобнее.
– Вы такие классные!
– Элла! – крикнул Ричи. – Ты видишь что-нибудь?
– Можно сказать и так. – Она переместилась вдоль ствола, демонстрируя ему своих пассажиров.
– Ох, ничего себе! – Глаза Ричи стали в два раза больше обычного. – Ты нашла их! Они дружелюбны?
