декабрьскому солнцу. Единственным освещением форта служили рождественские гирлянды, развешенные по всему домику. Темноту снаружи разбавляли редко падающие снежинки. Они уже частично окрасили траву в белый цвет, но их количества явно не хватало для полноценного снегопада. Ричи сидел за столом, копошась в электронных внутренностях какого-то прибора. Ной лежал на огромной круглой подушке и подбрасывал в потолок теннисный мяч. Меган уткнулась в школьный учебник, а Элла смотрела в окно.
– Даже и не пахнет Рождеством, – пожаловалась она.
– Ну, отсутствие снега играет свою роль, – отозвался Ричи. – Хотя лично я думаю, что это из-за того, что сасквочи хотят нас убить. Такие новости могут подпортить праздничное настроение.
Ной смотрел, как Элла отходит от окна и начинает бродить по форту. Она остановилась, чтобы нажать на кнопку стоящего на маленьком столике снеговика. Все три шара принялись вращаться независимо друг от друга, и игрушка разразилась противным хип-хоп-речитативом: «Снеговик танцует! Йей! Йей! Снеговик танцует! Йей! Йей!»
– Как мне хочется врезать по этой штуке, – призналась Элла.
– Ты же её и принесла, – напомнила Меган ей.
– Правда?
– В прошлом году, помнишь? Ты сказала, что он тебе нравится, потому что раздражает тебя как раз в меру.
Элла вскинула брови.
– А, точно. – Она какое-то время понаблюдала за вращением нижнего шара снеговика. – Как же так вышло, что сейчас я хочу лишь одного: вытащить из него батарейки?
Не дождавшись реакции друзей, она устало дотащилась до круглой подушки и рухнула на неё, едва не катапультировав Ноя. Тому пришлось схватиться за край подушки, и подброшенный в этот момент теннисный мяч отскочил от его макушки и закатился в угол.
– И почему уже столько времени ничего не слышно от Марло? – спросила Элла.
– Не так уж много времени прошло, – возразил Ной. – Всего двое суток.
– Да, но… по мне, это долго. Как прожить без очередной порции странностей?
– Я тебя понимаю, – сказала Меган. – Всё кажется каким-то… не таким, будто я попала не в тот фильм.
Ной кивнул. Его старая жизнь ему самому казалась давним воспоминанием, а его старый мир – затерянным вдали местом. Новый мир, тот, что включал в себя Секретный зоопарк, был невероятнее всего, что он только мог вообразить.
– Думаете, Танк в порядке? – спросила Меган. – Ну, его рана… Она казалась довольно серьёзной.
– Танк? – переспросил Ричи. – Этот парень переживёт и взрыв ядерной бомбы. – Он показал друзьям какую-то часть прибора. – Слушайте, а что вы знаете о цветовых маркировках резисторов?
– Примерно столько же, сколько я знаю о том, как собрать спутник, – ответила Элла. – Или как подоить корову.
– Меня не спрашивай, – сказала Меган. – Я не разбираюсь в электронике.
Ной лишь пожал плечами.
На какое-то время скауты замолчали. Рождественские гирлянды вспыхивали и гасли, создавая каждый раз новые тени. Ной опять потянулся за теннисным мячом. Меган читала книгу. Ричи разгребал горку схем. Элла встала, подошла к игрушечному снеговику и нажала на кнопку ещё раз. Тот завертелся и завибрировал и продолжал это делать, пока проигрывалась песня: «Снеговик танцует! Йей! Йей!.. Снеговик танцует! Йей! Йей!» Девочка перевернула его и вытащила батарейки.
Когда скауты заговорили вновь, главной темой стал Секретный зоопарк. Пока они обсуждали гроты, порталы, Зоополис и сектора, незаметно пролетел час. Они вспоминали свои приключения в Выдронапорной башне, в Секретном «Обезьянодроме», в Тёмных землях и в Секретном «Болоте головастиков». Друзья размышляли о теневике, Кавите, Закрытых Пяти секторах и десандерах, с которыми уже успели познакомиться поближе. С Секретным зоопарком было связано столько всего – и столького они ещё не понимали. И поймут ли когда-нибудь? Ной очень на это надеялся.
В какой-то момент Элла подошла к стоящей у одной из стен форта небольшой рождественской ёлке. В высоту она была меньше двух футов, а на её редких ветках висело всего несколько украшений, которые и украшениями было назвать сложно, – так, шарики, которые лишь по воле случая не выбросили на помойку ещё годы назад. Ёлка, высохшая и хрупкая, казалось, всем своим видом предупреждала, что может упасть в любой момент.
– Ричи, ну честное слово, – вздохнула Элла, зная, что именно благодаря ему в форте появилась ёлка. – Ты что, стащил её у Чарли Брауна, или как?
– Капелька любви – и она явит свою истинную красоту, – отозвался Ричи. – Как и всё в этом мире.
Элла провела пальцами по иголкам.
– А как насчёт пожарной безопасности? – Под ёлкой лежали четыре подарка, и Элла, присев на корточки, перебрала их, читая карточки. Потом встала, вздохнула и повторила: – Даже не пахнет Рождеством.
Цепочка разноцветных лампочек вспыхнула, осветив девочку. Ной увидел, что её губы дрожат, а глаза наполнены слезами. Она не просто ворчала от скуки – Элла была по-настоящему расстроена. У Ноя сжалось сердце, когда он вдруг понял причину. Несколько лет назад родители Эллы развелись. Её отец
