– Идёмте, пора на прогулку, – уже серьезно произнес Танк.
Ной первым сошёл с тропинки и, проходя мимо Бурана, позвал:
– Пошли, Бу. Двигай за нами.
Остальные переходчики – люди и животные – последовали за Танком по рощице, топча лапами и ногами опавшие листья и преодолевая ручьи вброд. Они зашли за большой камень, откуда начиналась уже знакомая лестница, ведущая в гроты. Один за другим сначала десандеры, затем скауты, одарённые и, наконец, Танк спустились в волшебную сеть туннелей под городским зоопарком Кларксвилла.
Глава 20
Одаренные в гротах
– Видите что-нибудь? – спросил Ной через свою гарнитуру, имея в виду следы сасквоча. Он шёл с Бураном и Сэмом по северо-северо-восточной части гротов. Зайдя в туннель, тянущийся под павильоном «Бабочкины сети», переходчики встретились с Малышом Большерогом, и Танк поделил их на группы: Ной с Бураном и Сэмом, Элла с Малышом и Соланой, Меган с Крепышом и Ханной, Ричи с Лужком, остальными луговыми собачками и Тамероном. Танк отправился на поиски в одиночку.
– Видите что-нибудь? – через пару минут спросил Ной.
– Неа, – раздался в его ухе девичий голос. Элла.
– У нас ничего, – сказала Меган.
– Аналогично, – отозвался Ричи.
– Только себя и стены, – произнёс пятый голос, принадлежащий Танку.
Когда динамик смолк, Ной сконцентрировал внимание на туннеле, по которому они шли. Сложенные из старого кирпича стены поднимались на несколько футов над его головой, поддерживая арочный потолок. Земляной пол испещряли пустые ямки. Из стен торчали флуоресцентные лампы, тусклого света которых хватало как раз на то, чтобы тени не смыкались в непроглядную тьму. Время от времени по бокам попадались прикрытые бархатными шторами проходы. Ной прошёл мимо врат в «Арктический городок», в Секретную «Носорогораму» и в южную часть гротов.
– Бу, – обратился Ной к идущему рядом могучему полярному медведю. – Помнишь, что ты должен сделать, если увидишь сасквоча?
Буран устремил взгляд своих чёрных глаз на Ноя, после чего наклонил голову и зарычал.
– Правильно, дружище, – сказал Ной. – Ты откусишь ему голову.
В ухе Ноя прозвучал голос:
– Хорошо тебе, Ной… а кто в этом случае спасёт меня?
– У тебя есть Лужок, забыл? – ответил Ной.
Ричи посмотрел сверху вниз на бегущего у его ног Лужка и покачал головой:
– Луговая собачка. У тебя полярный медведь, у Эллы – носорог, а у меня – луговая собачка!
– Не одна луговая собачка, – поправил голос, в котором Ричи узнал Эллин. – Целая стая!
– Это что, твой обычный сарказм? – возмутился Ричи. Они с Тамероном и большой группой луговых собачек свернули за угол у штор, обозначенных как «Остров страусов». – Мне сложно понять, не видя твоего лица. Или он стал столь неотъемлемой частью твоей личности, что ты не замечаешь, когда его используешь?
Элла засмеялась, и гарнитура донесла порожденные её смехом вибрации до ушей остальных переходчиков.
Ричи беззвучно ругнулся.
– Я всё слышала, – сказала Элла.
– Что? – поразился Ричи. – Как?
Он услышал хохот Танка. Отсмеявшись, здоровяк пояснил:
– Не забывай, гарнитура улавливает вибрации в костях твоего черепа, а не звук твоего голоса.
– Ой, – сообразил Ричи. – Как хорошо, что она не читает мои мысли.
Тамерон взглянул на мальчика.
– Не трусь, парень. Мы, десандеры, за вами присмотрим. Это одна из причин, почему мы здесь.
Ричи кивнул, и его затопила волна благодарности. После того что скаутам пришлось пережить в Секретном «Болоте головастиков», его успокаивала компания крепкого подростка – особенно учитывая то, что этот подросток мог отрастить длинный хвост, способный смять любого врага.
Голоса в динамике смолки, и Ричи посмотрел на окруживших его луговых собачек. Они носились в разные стороны, принюхивались к комочкам земли и торчащим из пола осколкам камней, а их короткие остроконечные хвостики возбуждённо хлестали по воздуху. Ловко орудуя передними лапками, некоторые их них взбирались по стенкам, чтобы сунуть любопытные влажные носики в заинтересовавшие их щели между кирпичами. Ричи был уверен: они пытаются найти следы сасквоча.
– Меган, – позвал Ричи, – как у вас там дела?
