Оргрим раздраженно заворчал.
– Если бы ты не был моим вождем, я бы надрал тебе уши. Уж конечно, я не могу повредить твой мозг еще больше, если у тебя не хватает ума с благодарностью принять то, что находится у тебя прямо под носом.
– Можешь попробовать, – с вызовом ответил Дуротан. И в первый раз с тех пор, как окружающий мир стал суровым, он и его друг детства с хохотом затеяли шуточную борьбу, наставив друг другу немало синяков.
Зима, неотвратимая, как смерть, все-таки пришла. И она была жестокой. Дичи стало еще меньше, хотя в прошлом году в подобное трудно было поверить. Отрядам охотников приходилось забираться все дальше, чтобы найти добычу, иногда они отсутствовали несколько дней подряд. Кург’нал, командовавший одним их таких отрядов, после того, как его охотники вернулись с пустыми руками, отвел вождя в сторону.
– Мы видели талбуков, – напрямик заявил он, – но не стали их преследовать.
– Что? – Дуротану пришлось понизить голос. Что-то в мрачном, морщинистом лице Кург’нала подсказало ему: этой новостью не надо делиться с кланом. – Почему?
– Они были больны, – ответил Кург’нал. – Так больны, как никогда раньше. Они выглядели просто неживыми, и все же они двигались. Местами с них слезла шерсть, образовав проплешины, а кожа… выглядела зеленой.
Дуротана обдало холодом, и вовсе не морозный воздух был тому причиной.
– Возможно, им пришлось съесть что-то ядовитое, – предположил Дуротан. – Иногда от этого меняется цвет кожи перед смертью.
– Даже на зеленый? – с сомнением спросил Кург’нал.
– Отец когда-то говорил мне, что встречал орка почти такого же синего цвета, как дренеи. Он сказал, что это произошло тогда, когда источник воды того клана поменял цвет. Если можно стать синим, то почему бы не стать зеленым?
– Наверное, так и было, – с облегчением сказал Кург’нал. – Я никогда раньше не видел ничего подобного. Рад услышать, что твой отец упоминал о таких вещах.
– Я тоже, – признался Дуротан. – И все равно, никому об этом не рассказывай. У нас и без того достаточно неприятностей каждый день. Совсем не нужно, чтобы и во сне нас одолевали тревоги.
Однажды вечером клан собрался у костра послушать, как Гурлак, обладающий самым сильным голосом, поет лок’ваднод. Смех и восторженные крики приближающихся орков смешались с его словами – одна группа, как всегда, отправилась патрулировать. Дуротан подумал, что это, наверное, крики возвращающегося охотничьего отряда. У всех посветлели лица: эти голоса означали пищу, а прошло уже двенадцать дней с тех пор, как орки ели что-то кроме сушеных фруктов и соленой рыбы.
– Вождь! – крикнул Нокрар, подъезжая верхом на своем волке. Огонь костра заиграл на кольцах в его носу и остроконечных ушах, осветив и широкую улыбку. – Мы принесли хорошую новость!
– Само ваше благополучное возвращение уже хорошая новость, но я подозреваю, что вы вернулись не с пустыми руками.
– Мы принесли трех талбуков… и знамение Духов! – сообщил Нокрар, спрыгивая со спины волка. При этих словах Дрек’Тар повернул голову в сторону Нокрара.
– Об этом судить могу только я, Нокрар, но я был бы рад услышать об этом, как и любой из клана Северного Волка, – сказал он. – Что это было за знамение?
– Мы ехали по следу стада талбуков до подножия Горы-Предка, – стал рассказывать Нокрар. – Там есть озеро, которого раньше не было на этом месте.
– И вокруг него растет трава, – вставила Шакса, дочь Нокрара, настолько взволнованная, что перебила отца. Эта девушка всего лишь третий раз выехала на охоту, но уже обещала стать одним из лучших следопытов – ее острые глаза были под стать острому языку, который она унаследовала от своего отца. – Вождь, вода в озере – горячая!
Поднялся взволнованный ропот.
– Несомненно, это благословение Духа Огня, не так ли, Дрек’Тар? – настаивал Нокрар. – Если мы нашли такой оазис в самый разгар зимы?
– Я знаю об источниках с горячей водой, но никогда не слышал, чтобы такой источник появился внезапно, – сказал Дуротан.
– Я тоже не слышал о таком, а я прожил долго и внимательно слушал старые истории, – сказал Дрек’Тар. Он выглядел обрадованным, но осторожно подбирал слова. – Странно, что Дух Огня не пришел ко мне, но он и не обязан этого делать. Как и все другие Духи. Я верю, что это хороший знак. Теперь мы знаем, в каком месте будут собираться животные, когда захотят поесть. А это означает, что у нас тоже будет еда.
– И там можно купаться! – прибавил Нокрар. – Это совсем не похоже на холодную воду озера летом. Ты должен поехать туда, вождь, и сам увидеть этот подарок!
На следующее же утро Дуротан и еще несколько орков, в том числе Оргрим, Гейя и Драка, поехали к подножию Горы-Предка. При виде озера глаза Дуротана широко раскрылись. Оно было точно таким, каким его описали Нокрар и Шакса: маленький источник, который, по логике вещей, должен был
