некоторых детей появился надрывный кашель, продолжавшийся несколько дней – их крохотные легкие не могли восстановиться после воздействия жара и дыма. У самых старых не хватало сил, чтобы бороться с разрушительным влиянием первых сокрушительных минут разрушения Горы-Предка. Горестная необходимость хоронить мертвых вызывала целые сражения. Некоторые хотели рубить деревья, чтобы сжечь тела, другие настаивали, чтобы их предали земле – но дрова были больше нужны живым, чем мертвым, а землю сковал мороз. В конце концов, орки собрали камни и завалили ими покойников, чтобы, по крайней мере, животные и птицы, питающиеся падалью, не пировали на трупах отважных Северных Волков.
Каждые день отряды отправлялись на охоту, или чтобы пополнить запасы другой еды, или на поиски пресной воды. Всего этого не хватало, и некоторые орки из этих отрядов так и не вернулись назад. Те, кто поехал их искать, находили тела, растерзанные хищниками, или тела тех, кто просто забрел слишком далеко и заблудился. Некоторых из них так никогда и не нашли, несмотря на то, что за ними посылали целые отряды. Первой мыслью Дуротана было подозрение, что на них напали Красные Ходоки, но ни разу они не встретили никаких следов этих отвратительных созданий. Он надеялся, что они исчезли вместе с Хребтом Ледяного Огня – может быть, это было единственным благом, принесенным катастрофой.
Кое-какую воду нашли – в дуплах деревьев, куда не проник пепел. Первый снег оказался грязным, серым, а не белым, но через некоторое время он стал чище. Если такую воду вскипятить и прибавить ароматных трав, она становилась лучше. Суп, сваренный на бульоне из сосновых игл, трав и земляных орехов, стал их основным блюдом. В самом начале своих скитаний в изгнании Драка была недостаточно сильной, чтобы охотиться на крупную дичь. Она какое-то время выживала, питаясь насекомыми и мелкими животными, и овладела мастерством делать силки. Она научила детей их мастерить, пока взрослые отправлялись на охоту. Каждые несколько дней в эти ловушки попадалось какое-нибудь маленькое животное, которое рубили на кусочки и бросали в бульон, чтобы придать ему хоть какую-то питательность.
Стараясь поддержать бодрость в клане и заменить те вещи, которые им пришлось бросить, Дуротан поощрял выделывание тех немногих шкур, которые им удавалось заполучить. В прежнее время гордые Северные Волки с презрением отнеслись бы к идее сшивать вместе кроличьи шкурки для изготовления одеял, но теперь все изменилось. Ветки и сучья собирали и плели из них грубые корзины и другие емкости. Для хранения воды выдалбливали дерево, потому что найти ее становилось все сложнее.
Дрек’Тар и другие шаманы спрашивали советов у Духов, но те говорили с ними все реже и реже. Однако в одну памятную ночь Дух Воды подсказал Дрек’Тару: надо следить за красной сойкой, которая пролетит по прямой линии над землей либо утром, либо вечером. Дети затеяли игру по наблюдению за этими птицами, и Дуротан обещал, что о том, кто ее заметит, будет сложена особая песнь.
Это было единственное знамение, о котором им сказали, и когда прошло уже много дней, а небеса оставались пустыми, Дуротан начал сомневаться, что долгожданная птица когда-нибудь появится.
Пока однажды она не появилась.
Драка, Дуротан и Гейя отправились на охоту в два разных места еще на рассвете. Оргрима оставили в лагере, поручив ему защищать его, и к моменту возвращения вождя его заместитель и друг метался взад и вперед по лагерю.
– Я так рад, что ты вернулся, – сказал Оргрим. – Понятия не имею, как вести себя с царством Духов, и Дрек’Тар это знает.
Дрек’Тар сидел на камне, неподвижный и спокойный. Рядом с ним, далеко не такая неподвижная и спокойная, стояла младшая дочь Нокрара, Низка. Она приплясывала и постоянно теребила свою единственную длинную косу. В данный момент она жевала ее своими крохотными зубками. Дуротан нахмурил брови и повернулся к престарелому шаману.
– Что происходит? – спросил он.
– Дух Воды прислал нам красную сойку, как и обещал, – ответил Дрек’Тар.
– Что?
– Юная Низка первой увидела ее, как только рассвело. Она с другими детьми побежала за ней. Она говорит, что сойка села на валун недалеко отсюда. Мы ждали твоего возвращения, чтобы пойти на разведку.
– Ты обещал мне песнь, великий вождь! – громко заявила девочка. Позади нее, не сводя глаз с дочери, стояли Нокрар и Кагра. Несколько секунд Дуротан не мог понять, что изменилось, но когда понял, чуть было не споткнулся.
Все улыбались.
Он невольно огляделся в поисках Драки. Женщина тоже выглядела изумленной, но обрадованной. Ее улыбка стала шире, когда их взгляды встретились. С большим трудом Дуротан снова обратил свой взор на Низку.
– Ты заслуживаешь песни, – сказал он, – и более того, я думаю, ты заслуживаешь чести пойти вместе со мной и Дрек’Таром к тому камню, к которому привела тебя красная сойка.
Он закинул Низку на то плечо, на котором не было доспехов, и она взвизгнула от смеха. Как давно он не слышал этот звук?
«Дух Воды, – подумал он, – прошу тебя, не играй с нами. Только не сейчас».
– Так скажи мне, остроглазая малышка, куда полетела эта красная сойка?
– Вон туда, – ответила Низка, показав пальцем, и снова сунула в рот косу. Палкар помог Дрек’Тару подняться, и они вчетвером пошли в том направлении, куда указала девочка. Но не одни. Драка шагала рядом с Дуротаном, улыбаясь ему и девочке, которая явно была в восторге. Гейя тоже
