Они успели подняться метров на двести, когда гигантское копьё цвета Солнца бесшумно ударило в медиториум.
Всё померкло в глазах… а потом пришёл звук, и с ним ударная волна. Ослеплённый и оглушённый, Арлекин ощущал только, как его немилосердно крутит, дёргает и колотит о днище и борта рингера. «Если затянет в фенестрон, то конец…» – успела мелькнуть мысль…
Качка успокаивалась. Лётчице удалось удержать и выровнять машину. Он снова чувствовал, что летит. Зрение и слух возвращались.
Внизу на месте медиториума зиял стометровый кратер бурого обнажённого грунта. Его окаймляла зона вываленных деревьев и развалин домов. Кое- где уже поднимались дымки пожаров. Нестройным хором выли сирены.
Да ты нульдев, Максвелл Янг, ошеломлённо подумал Арлекин, раскачиваясь в воздухе. Гниль и ржавь, ты стопроцентный нульдев. Слегка контуженный мозг работал плохо, порождая странные мысли. Сколько же ты народу убил, чтобы убить одного аквилианского агента? Который уже всё равно был убит? Брендан, те трое десповцев… И сколько ещё людей… Ради одного аквилианского агента… Который уже всё равно…
Неопознанные микрочастицы в крови… Что там говорил даймон? Частицы с ножа… Ножа, испачканного в крови Саида.
Аквилианский агент всё равно остался в живых.
Теперь это он, Арлекин.
Если по-хорошему – надо, конечно, убить себя… Отцепиться и упасть… нет, лучше всего взорвать себя… пара октопластовых шашек, и ни одна микрочастица не уцелеет… Да просто облиться керосином из того же рингера… Доделать дело за этим неудачником Янгом?…
Ну уж нет. Я не доставлю им этого удовольствия.
Глупая и безответственная, в сущности, мысль придала Арлекину злости, а злость вызвала прилив энергии. Заражён, и что? Он выживет назло им всем. Выживет… и что? И разберётся, вот что. Разберётся, что у него внутри, и поймёт, как это победить. Что ему вдалбливали в Агентстве каждый день на протяжении двадцати лет? «Действуй по ситуации, но сначала пойми ситуацию». Собраться, взять себя в руки, выстроить план, действовать…
Пункт первый ясен: постараться остаться в живых. Арлекин схватился за перекладину лестницы, отстегнул карабин, вскарабкался в кабину. Венди что-то яростно и без умолку говорила, но он не слушал. Упав на сиденье, он достал пакет первой помощи, вскрыл, задрал на себе куртку и принялся обрабатывать рану.
Часть пятая: Мат
Эпизод отшельника
Отшельник-однотел в растительной телоформе, слабо люминесцируя, висит в непроницаемой тьме воды, глубоко в теплокормовом слое. Его округлое тело окутывают ветвистые выросты дыхательных органов, усики детекторов ультразвука, раскидистые кружевные фестоны пищефильтров. Вниз отходит и тонет во тьме туго натянутый корнествол. Однотел висит в восходящем от ядра мира конвективном потоке, питаясь возносимой им минеральной взвесью. Он неподвижен. Лишь хаотичные волны люминесценции выдают высокую бессознательную мозговую активность, да мелкая дрожь отростков ультрасонаров указывает на интенсивную многостороннюю коммуникацию.
Однотелу много тысяч лет. За свою жизнь он испытал все мыслимые наслаждения и, для разнообразия, кое-какие муки. Он побывал во всех слоях мира; он звуковидел нижнюю твердь ядра, извергающего плюмы чёрных курильщиков, и верхнюю твердь ледяного свода, ощетиненную пластинчатыми цветами энергомашин, и все мириады градоостровов, что висят в жилых слоях между ними. Он сменил неисчислимые телоформы и психоформы; он возносился и падал в социальной иерархии однотелов с её невообразимо сложными, непрерывно меняющимися правилами; он боролся и спаривался, создавал и разрушал, и наконец он пресытился жизнью. Он встал на путь аскезы и самоотречения, и теперь он пребывает в глубокой медитации, отключив все высшие психические функции – эмоции, интеллект, память – кроме чистого самосознания, одинокого точечного «я» в беззвучности пустоты.
И вот теперь, после многих лет сосредоточенного самосозерцания, отшельник достиг цели.
Он осознал в себе меня.
Я – многотел.
Я – разумный суперорганизм, состоящий из разумных же организмов. Каждый отдельный однотел – не более чем нервная клетка моего распределённого мозга.
Подобно тому, как нервные волокна связывают нейроны в целостный мозг, так же и сеть ультразвуковой связи сквозь толщу воды связывает отдельных однотелов в единое, целостное существо.
