– Так что там по поводу Силы команды? – невозмутимо поинтересовался Руслан.
– Да, но для таких убить каких-то двух «учителей» вообще не подвиг!.. – возмущался Голицын, не замечая не особо скрываемые усмешки.
Даже Руслан закашлялся, пряча улыбку.
– Тогда давайте постановим, что наша команда самая сильная на турнире, и закроем собрание?
– Да что за чудовищ вы там у себя выращиваете?! – бухнул кулаком представитель княжества Орловых. – Может, имперским дознавателям тоже станет интересно?
Кто-то из старшего рода, судя по облику, но по возрасту – явно из младших братьев многочисленного имперского семейства.
В углу заинтересованно шевельнулся представитель принца. Мир знал мало способов, как слабому очень быстро и неожиданно стать сильным. За подавляющее большинство из них полагалась казнь.
– Мы не хотели лишнего внимания, но под фамилией «Архипов» в турнире участвовал Шуйский Артем Евгеньевич, – с некоторой скромностью обозначил представитель Шуйских.
Что в общем-то переводило ситуацию из ранга «поражение слабосильному аристократу и простолюдинам» в категорию «проиграть равным». А последующие кривотолки и обсуждения – в политику. Потому что очень сильный наследник рода и древние артефакты, продемонстрированные словно напоказ, – это весьма серьезная политика уровня столицы, куда Шуйские давно планировали вернуться.
– Мои внуки сказали, что на ногах там удержался другой человек, – хмуро смотрел в столешницу Голицын.
– Фамилия этого человека слишком известна, чтобы ее называть, – принял Руслан загадочный вид. – Могу только сказать, что они с Артемом Евгеньевичем дружат.
– Это только слова, – буркнул Юсупов.
– Дать вам слово, что его род не моложе вашего? – приподнял бровь Шуйский.
На такое уже было невозможно возразить. А сама фраза… настораживала. Не так много семей уходили корнем столь глубоко в историю мира. И если они вместе с Шуйскими, которые всегда жили наособицу…
– Я бы сказал, что интересных персонажей там было больше, – решившись, взял слово Александр Сергеевич Долгорукий, отходя от своего места возле двери.
Подленькое решение, но он и так полутруп, а инициатива, похоже, полностью уплыла из рук. Зато кое-какое знание о прошлом единственной девушки в команде гарантированно способно поставить на победе команды Шуйских жирный крест.
Еще до начала регистрации на турнир внутри семьи Долгоруких постановили не бороться с «перерожденными» в молодых участниками, ограничившись пристальным слежением за их будущей судьбой. Схитрить наверняка захотели многие, а устраивать череду скандалов было вовсе незачем – ведь большинство «улетят» на первом этапе. Опытный убийца или телохранитель – крайне редко хороший танцор. И наоборот – то же самое. Не страшно.
Вот если после поражения «юный» участник вдруг решит вернуться в старую жизнь – тогда-то нарушителя и прижмут.
Цену размером в состоявшуюся жизнь организаторы посчитали достаточной платой за призрачный шанс. Оттого Светлану Джонс тоже пропустили на турнир, как и несколько других, подобных ей. Пусть вместо матерого убийцы у соперника появится еще один школьник. Это в чем-то даже изящно. Да и не пристало сыновьям глав родов и кланов бояться простолюдинов.
– Я недосказал, – поднял голос князь Вид, до того отстраненно наблюдавший за сварой.
Долгорукому пришлось помедлить с разоблачением под прессом тяжелого взгляда из-под нарисованных бровей.
– Мы уже представили большую волну. Представили бой. Кровь, боль и смерть. Они там тоже были. Осталось представить путь, когда на ногах стоит всего один, но у колокола оказались все пятеро. И если вы сейчас сядете рядом со мной, – внимательный взгляд остановился на князьях Долгоруких, – и тщательно подумаете, то мы вместе, но независимо друг от друга, придем к одним и тем же выводам. Истина состоит в том, что победители у нас уже есть.
– Я согласен, – мрачно насупившись, вновь приподнялся раджа из рода Миттал. – Я не понял, что он сказал. Он сам, наверное, не понял. Я не видел второй тур из-за черного неба. Но я видел танцы. А вы признали их Силу.
Сердце Александра Сергеевича кольнуло безнадежностью. И кололо всякий раз, когда приглашенные «виртуозы» отказывались от старого мнения в пользу признания результатов конкурса.
А он… слова о прошлом Светланы так и остались при нем. Потому что сейчас прямо и недвусмысленно с него был стребован свежий долг. По самому легкому курсу – нужно было всего лишь промолчать. Но как бы исход не оказался куда кровавей.
Чуть ссутулился Сергей Михайлович, осознавая провал замысла. Наступила тишина, и все взгляды обратились к старому Долгорукому – ответ судей получен, и именно ему надлежит навсегда закрыть этот вопрос. Закрыть турнир с позором, несмываемым на долгие годы.
– Впрочем, если уважаемый Сергей Михайлович проведет новый турнир, – неожиданно выступил молодой княжич Вяземский, представляющий род, – с теми же самыми призами, мы бы не отказались поучаствовать.
– Это хорошая идея, – улыбнулся старый князь Долгорукий. – Среди тридцати участников, последний этап тура, разумеется. Безусловно, проведем
