замену раненым и тем, кого постигла воистину трагическая участь.
– Мы уже свое выиграли, – отозвался Шуйский под недовольное фырканье большинства. – Нам неинтересно.
– Среди двадцати девяти, – дипломатично отметил Сергей Михайлович. – Денежные призы оставим в том же размере.
На это род как-нибудь наскребет… Золотой колокол однозначно в переплавку.
– А как же станция и комбинат? – напомнили о самом лакомом куске выигрыша.
– Его величество принц выделили один набор призов, – пришло время напомнить о себе уполномоченному принца. – Но можете рассчитывать на то, что билеты на ежегодный бал первые два финалиста бесспорно получат. Не могу гарантировать обед с их величествами, но обязуюсь всячески способствовать.
– Не сомневайтесь, – поднял голос старый князь Долгорукий. – Главный приз останется прежним или мы предоставим равную альтернативу. Наш род и клан заинтересован в том, чтобы все вернулось на круги своя. Как и доверительные отношения между нами. Слово.
Зал, несмотря на определенный скепсис, поддержал краткую речь довольным ворчанием.
Гибель родичей, разумеется, никуда не ушла. Платить виру придется, и много – если ее вообще примут. Но испортить отношения с парой-тройкой семейств – не то же самое, что с тремя десятками разом.
Пришла пора очередного выхода на первый план действующего князя – на сей раз пожимать руки уходящим. Никто не отказался от протянутой ладони и радушных слов, уже неплохой результат и весомая надежда.
На автомате Александр Сергеевич чуть не пожал руку отцу.
– Вы куда? – удивился он.
– Надо съездить, – устало выдохнул тот, убедившись, что никого нет рядом. – Решить вопрос по комбинату.
– Так Шуйские же здесь?
– Артем Шуйский отдал главный приз простолюдину.
– Глупость какая… – не поверил своим ушам князь-сын. – Или не глупость? – засомневался он, вспомнив слова Шуйского. – Если он старой крови и его род…
– Самойлов Максим появился из ниоткуда, вместе с новой семьей вышел из разрушенного города. Полагаю, один из принцев Тенишевых, уцелевших в резне. Может, кто-то из их союзников.
– Но Тенишевых больше нет.
– Именно. Вместо принца теперь простолюдин, у которого ни армии, ни власти, – подмигнул князь-отец, выходя из зала. – Осталось объяснить, что маленький мальчик не может владеть комбинатом и электрической станцией.
– Воистину, удача на нашей стороне! – вырвался облегченный вздох у сына.
Низкий гул реверса двигателей «Эмбраера» окончательно стих, остановив самолет на расчетном месте. Мягко распахнулись дверцы бортового трапа, открыв вид на синее небо, а затем и на силуэт города на горизонте, ставшего родным за эти годы.
«Я дома!» – радостно ударило сердце.
Паша ступил на трап, щурясь на солнце. Приложил руку ко лбу и тут же победно вскрикнул, отметив группу встречающих у подножия трапа, и не удержал эмоции в себе. Отец его уже ждал! А вот дядя Борис и…
И группа каких-то незнакомых мужчин, держащихся немного особняком, из-за которых Паша не стал кричать и срываться с трапа бегом, а с видом культурным и подобающим спустился вниз, предложив отцу ладонь для рукопожатия.
– Привет, – обняла его огромная рука, прижала к груди и взлохматила волосы.
Позади задумчиво хмыкнули.
– Здравствуйте, – чуть смущенно обернулся к незнакомцам Паша, но с облегчением увидел, что внимание их обращено к самолету, а не к нему.
Ну, это понять можно – с законной гордостью владельца улыбнулся Павел. Самолет – красавец, и гербовый узор Зубовых очень ему идет, о чем он тут же сообщил отцу.
– Да, – почему-то грустно улыбнулся Зубов-старший. – Красиво.
– Это еще не все! – Скрывая из-за посторонних детали, Паша потянул отца за руку в сторону трапа. – Пойдем, я покажу!
– Сын… – К Пашкиному удивлению, тот отчего-то встал на месте глыбой.
– Сходите, что же вы, – неожиданно поддержал чаяния сына незнакомец сбоку.
Был он невысок ростом, в черных роговых очках, из-за которых смотрели мудрые серо-синие глаза, одет – в подобающий клерку простой костюм и приближался к тому возрасту, когда к советам человека можно прислушиваться – или обозначать, что прислушиваешься, из уважения к летам. Хотя и старым его не назвать. Просто некая скупость в одежде, обычная прическа и очки добавляли солидности. И еще привлекала внимание вышивка золотом на лацкане, которую никак не удавалось разглядеть – было ветрено, мужчина поднял воротник, да и стоял боком, повернув к ним только голову.
– Пойдем, посмотрю с удовольствием, – оттаял отец.
