– Потому что можно заставить лошадь сбросить седока, – терпеливо ответил отец. – Можно заставить домашнее животное вцепиться в хозяина. Можно, теоретически, управлять самим человеком. Но все это легко расследовать и раскрыть, обвинить и наказать. Дара боятся и ненавидят не за это, а за совсем иную грань – тайную, опьяняющую властью и могуществом, раскаяние за такие поступки приходит уже на костре, – повысил он голос, – дар может забрать из живого «искру» и заключить ее в камень. Живое умрет. «Искра» останется в кристалле навечно.
– Но я же никогда не стану!.. – возмутился брат.
– Они этого не знают, – закрыл глаза Михаил. – Есть множество способов заставить любого делать то, чего он не желает. Камней с «искрами» мало. Камней с яркими «искрами», сильными и могущественными – считаные единицы. Но людей! С яркими «искрами» души! Ученых, профессионалов, волевых и сильных людей! Таких множество даже в самые темные времена. И злые люди могут захотеть забрать их «искру» и заставить ее служить себе внутри сильного артефакта. Поэтому никто не позволит такому таланту жить. Слишком много горя он может принести, каким бы добрым его владелец ни был.
– Мы никогда и никому не скажем о даре Федора, – схватил я брата за плечо, не дав ему продолжать спор. – Обещаем.
– Обещаю, – повторил Федор.
– Вот это вот, – кивнув, указал отец на мышь, – безобидно. Можно замаскировать, я помогу.
Рядом выдохнул Федор, да и я чуть расслабился.
– Но никогда, ни при каких обстоятельствах ничего подобного без разрешения вы делать не станете! Федор?
– Обещаем, – выдохнули мы.
– Максим, оставь нас наедине, пожалуйста, – не двигаясь с места, попросил отец.
Я ободряюще похлопал брата по спине и вышел в коридор.
– Но если ты действительно хочешь использовать свой талант во благо, придется очень много и прилежно учиться… – донесся голос отца.
В висках билась мысль – верят ли они мне, как верю я им? Странная, глупая мысль, но она все металась, заслоняя серыми крыльями все остальные. Я ведь никому никогда не скажу. Но уверен ли в этом Михаил? Раз сказал при мне – то уверен. Или нет? И как доказать им, что мне можно верить? Странная тайна, смертельная… Но мне совершенно не нужная, как с чужими тайнами обычно и бывает.
Наверное, я сильно переживал, потому прозевал наставника, усевшегося за кухонным столом напротив.
– Кхм, – привлек он внимание, откашлявшись в кулак, а затем и легонько хлопнув по серой папке, принесенной с собой. – Максим?
– Да? – дрогнул я плечами, отвлекаясь от синего узора на скатерти.
– Насчет соревнований. Я вот тут поинтересовался у своих… учеников, – чуть смутился он. – Может, тебе будет интересно?
– А что там? – придвинулся я поближе.
– Данные не то чтобы секретные, но вряд ли их вообще огласят до начала первого этапа, – пояснил он, медленно развязывая тесемочки. – Про тех, кто будет в конкурсной комиссии.
– Здорово, – изобразил я энтузиазм. – Только я ведь все равно никого из них не знаю.
– Тут дело не в именах, – наставительно качнул он пальцем. – А в том, откуда они. Согласись, глупо показывать народные танцы радже из младшей ветви рода Миттал? – хитро улыбнулся учитель, демонстрируя снимок смуглого мужчины с волевым лицом и в чалме.
– Иноземцы? – всерьез удивился я, разглядывая диковинную фотографию.
– Равные по рангу нашим князьям, – подтвердил учитель. – Без родственных связей в нашей стране. Каждому, – взял он новый снимок с изображением абсолютно лысого человека с узкими глазами и острым клином бородки, – заплачено более миллиарда золотом и подарками за согласие приехать.
– Не слишком ли? – усомнился я, всматриваясь в новое фото со скупой подписью: «Лендлорд Куомо, шестьдесят два года, Америка».
– За меньшие деньги они даже чихнуть не согласились бы, – категорично заявил старик. – Те же Миттал – некоронованные императоры. Им все, что до миллиарда, – гроши, недостойные внимания.
– Некоронованные? – заинтересовался я. – А почему?
– Зачем громкие титулы, если всем и так ясно, кто ты?
– Я запомню, – задумался над услышанным.
– Так что вас ждут крайне влиятельные и самые неподкупные судьи из всех, каких можно найти на белом свете. Но самое главное – их вкусы могут быть весьма далеки от стандартных, и об этом надо помнить в первую очередь. Изучай, – пододвинул он папку ко мне.
– И что же им всем может понравиться? – посмотрел я на фото чернокожего мужчины в красно-зеленой бандане.
Старик прикрыл глаза и ненадолго задумался.
– Смерть.
Толстые пальцы перебирали листы документов, небрежно комкая края бесконечных списков фамилий и имен, обрамленных мелким бисером секретарского почерка – уточнения, характеристики, родство, годовой оборот рода, финансовые интересы…
– Вы – никто, – сминались гербовые бумаги с отметками миллиардных доходов на полях.
– Ничтожества, – улетали за край стола скомканные свитки с княжескими соколами в эмблеме.
