– Вовсе нет! – с жаром уверил Пашка. – Победим обязательно! Но до конца конкурса еще много дней, а видео могут показать уже сегодня!
– И в чем проблема?
– Ну, тут такое дело… – смутился он. – В общем, давай снимемся все вместе после победы?
– Паша?
– Отец не знает, что я тут, – поник парень. – Он запретил мне уезжать из дома.
– Как можно не знать, что ты уехал, если тебя неделю не будет дома? – поднял я бровь.
– Так он ведь в Москве, – посмотрел Паша в сторону. – Я хотел ему сказать после того, как выиграю. Я должен выиграть!
– А я поддерживаю друга! – встал рядом Артем.
– Ладно, снимемся вместе после финала.
– Но сниматься все равно не буду, – так же бодро продолжил Тема.
– Так. Твой папа тоже не знает? – нахмурился я.
– Знает.
– И в чем твоя проблема?
– Слушайте, а почему Свете можно просто не хотеть и ее никто ни о чем не спрашивает! – возмутился Артем.
– Потому что она девочка, и бог знает, что у нее в голове.
– Эй!
– Ты сначала объясни, зачем вилку обгрызла, – хмуро посмотрел я на Светлану. – Хорошо, я первый ее нашел, а если бы кто-то из персонала? Она ж серебряная!
Ладно хоть я на крышу залез – вытаскивать застрявшего Пашу из чердачного окна. А там вилка под наружной балкой.
Света потупилась и заинтересовалась чем-то на горизонте.
– Ну да, – признал Артем весомость моего аргумента. – В общем, я плохо выгляжу на видео.
– Потому что ты сутулый и в очках?
– Почти.
– Предлагаю снять очки и выпрямиться.
– Давайте обсудим это после победы? – вымученно улыбнулся он. – Вот если победим, я обещаю сняться на общем фото!
– Добро. – Посверлив его подозрительным взглядом, я вернулся к статье про фаворитов.
Одни неизвестные фамилии – и ни одной нашей! Чем они там у себя вообще занимаются?!
– Уважаемые участники, до церемонии открытия осталась одна минута, – официальным голосом обратилась Венера.
И, будто подчиняясь ее словам, дирижабли над головами принялись сворачивать гербовые узоры, отплывая в разные стороны от центра площади. Стих бой барабанов, уступив место тишине напряженного ожидания. А далеко впереди, у самого начала площади, поднимаясь от земли ввысь на уровень девятиэтажного здания, заклубилось огромное облако пара. И стоило белому дыму равномерно вытянуться вверх, как поверхность расцвела живым портретом сурового на вид статного господина с серебром в волосах на фоне зеленого сада и краешка белоснежного дворца.
– Лазерная проекция, – шепнул Артем.
– Тш, – ткнул его локтем Паша, тревожно глядя то на необычный экран в небесах, то на терминал.
– Приветствую участников Первого имперского турнира на нашей гостеприимной земле! – Низкий, полный силы голос шел будто бы отовсюду. – Пусть ваше пребывание здесь оставит в сердцах самые приятные воспоминания, полные радости побед, соревновательного азарта и света новой дружбы.
Голос желал участникам удачи и крепости воли, силы и ума. Голос хвалил его сиятельство и государя, призывая восхищаться их мудростью и брать с них пример. Голос требовал честных сражений и обещал от своего лица быть их гарантом, обеспечивая справедливость судейства, объективность и независимость от статуса участника. Ведь сегодня все равны!
– Из тех, у кого есть двести миллионов, – пробурчал Пашка.
– Пусть победит сильнейший! Благодарю за внимание, – завершил краткую речь князь.
Изображение пропало, дым стал реже и поплыл в сторону от площади.
И тут же воздух рванул залпами салютов, бесконечной канонадой взлетавших ввысь по обе стороны площади, чтобы расцвести над головами диковинными цветами и новыми звездами. Что-то восхищенно кричал Федор, голос которого терялся в окружающем грохоте, а рука показывала на новые соцветия из ярких линий; сжимала мое плечо Света; завороженно смотрел ввысь Артем, неожиданно оказавшийся чуть впереди нас; даже Паша оторвался от наблюдения за терминалом и, сжав уши от грохота, с восторгом следил, как новая вспышка – яркая и красочная, несмотря на ранее утро – не успевая погаснуть, меркла в сиянии следующей.
Когда отгремел последний залп, в ушах ощутимо звенело, а чувство ошарашенности и восторга некоторое время не пускало мысли обратно.
– Команды! – Озорной девичий голос пролетел над площадью. – Объявляется жеребьевка первого соревнования! Капитаны, просим коснуться
