из морошки с тюленьим жиром… Добавить специи из сушеного багульника… Какой может получиться букет ароматов!
– Ты все напутала, – рассудительно сказал отец. – На Северном полюсе живут эскимосы. Провинция Занзибар находится в Африке, почти у экватора. И национальное блюдо у них паштет из толченых жуков и жареные гусеницы.
– На чем жаренные? – уточнил я.
– На пальмовом масле, чудак! – засмеялся брат. – Учи матчасть, салага!
Я свернул чат-поле, вышел из кокона, откинулся в кресле и задумался. Среди нас, поваров, корпоративной гордостью считалось умение готовить национальные блюда противника: кормить потенциальных пленных. Брату досталась провинция Нидерланды, ничего сложного, классические интернациональные, можно сказать, мясные блюда средней прожарки, овощные супы и мучные десерты. Правда, бутовцы проиграли, и брата пришлось восстанавливать заново целиком, поэтому он ничего про поединок рассказать не может: предсмертную копию снимали перед боем. Надеюсь, меня целиком не убьют. Все-таки кухня считается службой тыла.
С тех пор прошло много лет, и я с высоты своих лет могу сказать: за Африканду стоило побороться. Планета содержала огромное количество полезнейших ископаемых от каменного угля до редких металлов. Добытые ресурсы лепились в астероиды и отправлялись на космические рынки. Колония африкандов ширилась и развивалась, но в конце концов им надоело быть сырьевым придатком, и Совет планеты выставил Африканду на братальный аукцион в надежде получить право на современные технологии переработки. А мы, бутовцы, подали заявку.
Африкандов я впервые увидел в нашем домовом гипермаге, куда спустился за натуральной капустой брокколи. У меня случился приступ меланхолии, который я решил усугубить брокколи в сырном соусе, а синтетическая брокколи не такая противная, как выращенная. Наверное, инженеры-вкусотехники тоже люди.
В отделе кухонной утвари я задержался, размышляя, не купить ли мне новый диспенсер для теста, и обратил внимание на презабавное зрелище: худощавый блондин со смазливой физиономией пытался кадриться с андроидом-консультантом. До меня долетали обрывки разговора:
– Сегодня чудесная погода, светит солнце. Вам нравится солнце? Или лучше дождик?.. Вечером будет пасмурно, я просто уверен… а что вы делаете вечером?
Андроид в ответ вещала о преимуществах бриговских барометров перед халлеровскими и пыталась отослать настойчивого ухажера в отдел климатических установок.
К ним подошел темноволосый крепыш и хлопнул блондина по плечу:
– Стихи читать не пробовал? Два Пятки, ты разговариваешь с железякой бессмысленной.
– Да ладно! – Блондин попробовал ущипнуть андроида за щеку, наткнулся на силовое поле и расстроенно вздохнул. – Вечно Толстый, меня еще никто так не обламывал! Чертовы москвичи.
– Не переживай. Пусть тебя Маркиза с подружками знакомит.
– От нее дождешься…
Они ушли в глубь магазина, а я вертел в руках кулинарный шприц и удивлялся ненароком подсмотренному эпизоду из чужой жизни. Кто эти люди? Какие забавные у них имена.
Я еще не знал, что знакомство с этой троицей перевернет всю мою жизнь.
А познакомились мы самым невообразимым образом. Они просто взяли и пришли ко мне в гости.
Однажды я обратил внимание, что в пустовавшем бунгало на моем 28-м уровне засветились окна. На высоте не каждый хочет жить, но у нас на уровне миленько, палисадники вокруг бунгало, детские площадки. Всего двумя этажами ниже – Дом быта, гипермаг, а для любителей цивилизации большой транспортный узел с реактивными лифтами во все концы московской провинции.
Потом я получил записку по домовой сети: «Привет, сосед! Давай знакомиться. Как насчет субботнего визита?» В ответ я передал параметры своего адреса в чат-поле, нарисовал новый костюм и обновил чат-залу.
Но ничего из этого не пригодилось, а вышло как всегда.
В субботу я облачился в свой лучший сенсорный комбинезон из нитролатекса, влез в кокон и гостеприимно распахнул чат-поле. На табло поля вспыхнула надпись: «Открой дверь». Я в смятении огляделся. Гостиная кокона представляла собой круглую комнату с тремя окнами. Я поднял себя джойстиком и обошел кокон вокруг. Какая, к черту, дверь?
«В реале дверь открой, москвич!»
Мать моя хлебопечка! Соседи пешком пришли в натуре!
Я отлепил гарнитуру, выскочил из кокона, выбежал в прихожую и как был, в нитролатексе, распахнул дверь.
Они стояли там все трое: Две Пятки, Вечно Толстый и Маркиза со свертком в руках. И я весь такой красивый в голубом нитролатексе, который
