Розовощекая красотка оказалась рядом, призывно блестя озорными глазами. Великому герцогу сделалось дурно. Он знал, что случится дальше. Сейчас он напьётся как свинья, потом завалит девку на стол, задерёт ей подол и…
От этих мыслей кровь застыла в жилах, в глазах потемнело. Следопыт ощутил себя несмышлёным младенцем, брошенным жестокосердной матерью. Всюду холод, кровожадные хищники так и норовят растерзать, нигде нет спасения. И будущее… Оно предопределено, и никакой силе его не поменять.
Попаданец отпустил хозяина и побежал по скрипучей лестнице на второй этаж, дёрнул за ручку двери.
– Кай! – выкрикнул с порога.
В этом крике чувствовался не только страх, но и боль потери. Да, Алексей рисковал потерять будущее и прошлое, нарождающуюся любовь и собственное естество.
В комнате царил полумрак. Пламя одинокой свечи вздрагивало. Всполохи выхватывали из темноты детали убогой обстановки. Две кровати, кособокий шкаф и сундук. Посреди комнатушки стояла Кайдлтхэ в доспехах из тариалда и при оружии.
Следопыту стало не по себе. Всё вокруг сошло с привычных мест, потеряло традиционный смысл и значение. Мрачная антикварная лавка со странным хозяином, ужасные картины возможного будущего, пустые ночные улочки, шум и смрад портового кабака… Кровь долбила виски, тошнота подбиралась к горлу. Связь с реальностью терялась, причины и следствия менялись местами. Кайдлтхэ… Улыбка исчезла, лицо её сделалось серым и мёртвым, как камень. Душа покинула тело, витала в космических далях, а глаза пылали раскалёнными углями. Девушка молчала, не двигаясь и напоминая изваяние древней богини в заброшенном храме. Ещё немного, всего лишь миг – и грозное божество проснётся, сокрушит мир огненным клинком, обитель порока и скверны исчезнет в бездне.
– Кай… – Алексей, потрясённый необыкновенным зрелищем, едва шевелил губами.
– Я знаю, – ожило божество. – Зло рядом. Дэорум на краю пропасти. Один только шаг…
– Откуда… – Следопыт запнулся, сел на кровать и перевёл дух. – Хотя, конечно, ты ведь д'айдрэ. Но что делать дальше?
– Расскажи о видении.
– Помнишь ошейник? А Хориоса? Едва нашёл антиквара. Имя какое-то непривычное. Адалькарт. У чёрта на рогах, где-то в районе портовых складов. Настоящие трущобы. И лавка под стать тем хибарам. Да и не лавка вовсе! Наверняка творятся там тёмные дела, а заведение лишь для отвода глаз. Торговлей там и не пахнет! «Весть Изарааля» называется. На дверях звезда намалёвана. А потом этот перстень…
– «Весть Изарааля, или сокровение Хаббара». Так называется древняя священная книга хаббаров.
– Думаешь, гильдия имеет к этому отношение?
– Не исключаю. Антиквар ведь из хаббаров? Местная община наверняка контролируется гильдией. Без купцов тут не обошлось. Но их роль едва ли значительна. Древние тайны, аллегории, полунамёки… Мы получили послание, да не можем его расшифровать. Звезда – старинный магический символ. Изарааль – бог хаббаров, а Хаббаром они называют мифического первочеловека. Но я перебила тебя. Продолжай.
– Да, так вот… хотел выпытать у торговца, откуда у него осквернитель душ, а заодно продать бронзовый меч из склепа. Но скряга пожалел десять золотых, предложил обмен на перстень. Северная звезда. Какого чёрта я согласился?! И знаешь, как только надел его, так что-то изменилось вокруг, словно оказался в иной реальности. Но всё происходило так ясно! Нет, это не сон. Всё случилось на самом деле. Я видел один из возможных вариантов нашего будущего. Оно ужасно! Я превратился в чудовище, залил кровью половину Дэорума, стал диктатором и тираном. А тебя… тебя едва не казнил. И виной тому перстень. Но ты спасла меня, отрубила кисть, и я вновь очутился в лавке. Стал допытывать антиквара. Оказывается, осквернитель душ и перстень доставил в Редглейд один и тот же человек, как-то связанный с сектой иеремитов. Скажу более. После захвата тамарвалдского трона я услышал зов. И зов этот шёл с севера. Казалось, я всего лишь марионетка в руках могущественного волшебника, дикие злодеяния творил по его воле. Как видишь, всё указывает на таинственных сектантов.
– Покажи перстень.
Следопыт нехотя полез в кошель, коснулся металла и едва не отдёрнул руку. Тариалд обжигал могильным холодом, разъедал кожу ядовитой кислотой, парализовал разум необъяснимым страхом. От воспоминаний о пережитом копарь вздрогнул, по спине пробежали мурашки, лоб покрылся холодной испариной.
– Прошу тебя, будь осторожней! – взмолился великий герцог. – И не вздумай надевать! Господи, от одной только мысли выворачивает наизнанку.
Перстень лёг на ладонь д'айдрэ. Камень наполнился внутренним светом, как брюшко комара кровью. Звезда скоро сделалась вишневого цвета и… будто парила, испуская некую чёрную субстанцию сродни пару или дыму.
– Сильная магия, – произнесла Кайдлтхэ после некоторых раздумий и поспешила спрятать Северную звезду в седельную сумку. – Определённо она что- то мне напоминает. Наверняка её сотворил д'айдрэ.
– Почём знаешь?
– Да как не знать? Я ведь тоже д'айдрэ и кое-что смыслю в подобных делах. Есть традиционное, но чувствуется и совершенно незнакомое.
– Д'айдрэ, говоришь? А ведь предводитель иеремитов тоже из ваших. Помнишь, Элидирг говорил. Рассказы антиквара, твои мысли… всё сходится. Сдаётся, мы получили не таинственное послание, а приглашение посетить северную обитель.
